日曜日の朝、いつもの散歩道をサーラと歩いていた。
すると、歩道の7～80 メートルくらい先から、こちらに向かって歩いてくる男性の姿が見えた。
おそらく、犬を飼っている人ならわかるはずだが、散歩中に正面から人が来ると、どういう人か反射的に観察する。
犬を連れているか？
犬を連れているなら、一匹か二匹か？
大型犬か、小型犬か？
そして、男性か女性か？
一人か二人か？子供連れか？
自転車か？
何のことはない。
すれ違う際に、お互いに嫌な思いをせずにいられるか、確認しているのだ。
だから、人だけの場合は、こちらが歩道の端に寄ったり、時には反対側の歩道に渡ったり、犬連れの場合はサーラと嫌がらずに遊んでくれそうかを探ったりしながら、近づいていく。
日曜日の朝、わが家の周りのお散歩コースに、人影はほとんどない。
そのような中、向こうから、男性が歩いてくるのが見えた。
男性は何かを押してゆっくり歩いているようだった。
最初は台車か？と思ったが、近づいてみたら、ワンコ用のバギーであった。
3メートルの距離まで来て、挨拶を交わした。
初めてお会いする70歳くらいと思われる男性だった。
バギーには、シーズーがおとなしくおすわりして、前を向いて乗っていた。
僕は、「もうお年なのですか」と聞いた。
すると、「ええ、もう14歳なのですが、リンパ腫なんですよ」とお父さんが言った。
「もう余命いくばくもないと思います。よく正月を迎えることができたなぁという感じなんですよ」
そして、「だから、少しでも想い出をつくりたくてね」と言って微笑んだ。
目を細めて、穏やかな、優しい表情だった。
「もう、このあたりが腫れてしまってね」と話されたので、「そうなんですね。でも、全然そんな風に見えないです」と伝えた。
僕は、18歳のフーラを、昨年、腎不全で亡くしたことを話した。
「犬を亡くすのは、さみしいですね。まだ、これからだけど」と言って、お父さんはフッと笑った。
僕はシーズーさんに、「まだまだ、がんばろうね」と声をかけた。
お父さんは会釈を返してくれ、僕らは別れた。
少し歩いて振り返ると、お父さんはゆっくりとバギーを押しながら歩いていた。
その背中には、幸せと悲しみの両方が宿っていた。
