国連人口基金（UNFPA）の「世界人口白書2023」によると、2023年の世界人口は80億4500万人。前年より7600万人の増加となった。世界人口が80億人を突破するのは初めてで,これまで１位だった中国をインドが抜き、インドは人口世界１位の座についた。中国の人口は2022年から減り始め、最新の国連報告書によれば、2050年には13億人にまで減少し、2100年にはわずか7億7000万人にまで激減する可能性があるという。
このニュースが広まるにつれ、危機が迫っているという警告が大きくなっている。なかでも最も懸念されるのは、中国が経済成長を遂げ、高齢者を支えるのに十分な数の若者を持てなくなることだろう。しかし、中国の人口減少は危機ではなく、むしろ好機となる可能性がある。中国は2100年には、安定的で持続可能な人口10億人程度に達する可能性がある。このレベルであれば、中国が世界の超大国であり続けることは可能であり、高齢者のケアが行き届き、国民がさらに豊かになることも可能である。そして、この移行を成し遂げた中国の経験は、今後数十年で人口が減少する他の多くの国々にとって貴重な教訓となるだろう。
中国共産党は1949年の政権獲得以来、人口政策を2度転換している。当初は非常に出生前置主義的な政策で、生殖を促進し、国民の出生率を高めた。その後、1979年に厳格な一人っ子政策が採用され、前指導者の鄧小平が打ち出した経済改革が中国の驚異的な経済成長を後押しした。2015年には、出生率の急激な低下に促され、2人家族を認める出生前置主義政策が再び導入され、2021年には3人家族を認める政策が導入された。
最新の政策声明は、習近平国家主席が2023年10月の第13回全国婦女代表大会の演説で、「われわれは新しいタイプの結婚・出産文化を積極的に育成すべきである。」と発表した。大会での他の演説は、男女平等からのシフトを反映しており、女性が子供を産むために労働力から離れることを示唆するものでさえあった。しかし、このような出生前置主義的な政策は、中国の若者の多くの層の感情に反している。また、多くの人々は一人以上の子どもを持ちたくないと思っている。中国の人口減少は、出産、扶養比率、「最適な」人口規模に関する根本的な問題を提起している。
人口学者には、人口ピラミッドという図式でその国の人口を説明する方法がある。人口ピラミッドとは、ある時点における人口の男女比を5歳刻みで表したもので、社会問題を理解するのに役立つ。1980年の中国の人口は約9億8000万人だった。人口増加の典型的なピラミッド型で、若年層が広く、高齢層が狭くなっている。1966年に始まった文化大革命による混乱のため、20～24歳の年齢層が25～29歳の年齢層よりも若干少なかった。15-19歳と10-14歳のグループは回復を反映している。しかし、5～9歳と0～4歳では、40年来の小集団化傾向の始まりが見て取れる。中国の一人っ子政策はこの傾向を強めたが、所得の急上昇、教育、都市化、避妊具へのアクセス向上など、他の要因も寄与している。
2020年までに、これらの要因は中国の人口ピラミッドの形状を劇的に変化させ、中国の総人口は約14億人でピークに達した。将来の危機として広く見なされている高齢者の「バルジ（膨らみ）」は、30～59歳の人口の増加にはっきりと表れている。
しかし、今後高齢者が増加すれば、その比率は社会的に不安定化する可能性のあるレベルまで上昇する。これらのイメージを、より広範な歴史的・世界的文脈に当てはめることは有益である。1900年頃から、世界人口は指数関数的に増加し始めた。この増加は主に死亡率の低下によるもので、衛生環境と公衆衛生の改善を反映したものであった。この傾向は、出生率と死亡率が密接に一致するという歴史的なパターンから「人口学的転換」をもたらし、数千年にわたり人類の人口は緩やかに増加していった。出生率が死亡率を下回り始め、人口減少と扶養率の上昇の舞台が整い始めたのである。ほぼすべての高所得国と中所得国が、このような見通しに直面している。年率1％を超えるペースで人口が増加している国の多くは、アフリカの低所得国である。
インドと日本の人口ピラミッドは、こうした傾向をよく表している。インドのピラミッドは人口増加の典型的な形をしている。インドの従属人口比率は47と良好で、年齢の中央値は27.9歳であるが、ピラミッドの底辺の年齢層が小さくなっているのは、人口減少への移行が始まっていることを示している。しかし、この傾向は弱く、中国を大幅に上回り、社会的混乱を引き起こす可能性を秘めた、非常に高い水準の若年失業率を緩和することはできない。
日本のピラミッドは明らかにトップヘビー（高齢層の膨らみ）であり、従属人口比率は71と不利で、年齢中央値は48.7歳である。危機感はぬぐえない。国連の予測では、日本の人口は2020年の1億2,500万人から2100年には7,500万人に減少する。
国の人口は、主に出生率と死亡率によって形成される。家族計画が広く利用できるようになった今日、高所得国の出生数は、人々が望む子どもの数によってほぼ決定される。死亡数は、生物学的、社会的、環境的要因の複雑な集合によって決まる。移民が重要な要因となっている国もある。合計特殊出生率（TFR）とは、出産適齢期の個人が生涯に産む子供の平均数である。TFRが2.1であれば、長期的に安定した人口が得られる。TFRが2.1以上の国では人口は増加し、2.1未満では減少する。2020年のニジェール（ナイジェリア）のTFRは6.89で世界最高だった。最も低いのは韓国で0.89。2022年時点で日本の合計特殊出生率は1.26であった。中国のTFRは1970年には5.8だったが、その後20年間でTFRは緩やかに、そして急速に低下し、2.1という代替水準に達した。1990年代にはさらに低下し、2022年には国連推計で世界最低の1.18に達した。どの国にとっても、これほど低いTFRは悪いニュースだ。しかし、中国の出生率の低さを危機とみなす人々は、しばしば非現実的な結論を導く一般的な予測手法に惑わされている。特に、2022年の国連世界人口見通し報告書では、TFRを1.18とほぼ一定にして、2100年には中国の人口が7億7000万人に減少すると予測している。
この予測から得られるピラミッドでは、2020年のものとは大きく異なる。7億7,000万人という数字は国連の "中位シナリオ "によるものだ。高シナリオは11億5000万人、低シナリオは4億9400万人という衝撃的な数字だ。しかし、これがどのようになるかのスナップショットにすぎない。年を追うごとに、中国の2020年のピラミッドにおける高齢者のバルジは上昇し、2050年頃にピークを迎えるだろう。そして、医療の進歩によって平均寿命が100歳以上に延びない限り、2130年までには高齢者はいなくなるだろう。言い換えれば、中国には高齢者人口のピークに適応するための27年間（2023年から2050年まで）があり、その後さらに80年間（2050年から2130年まで）がある。このバルジは、数十年にわたる移行現象であり、定年を迎えた人々が快適な生活を送れるようにするための抜本的な政策改革は短期的には必要ないかもしれないため、管理可能なはずである。
2019年、中国政府は "人口高齢化に積極的に対応するための国家中長期計画 "を発表した。今後数十年間、最も明白な政策調整は、人々をより長く労働力として維持することだろう。中国では現在、男性の多くが60歳で定年退職するのに対し、ホワイトカラー職の女性は55歳、ブルーカラー職の女性は50歳で退職する。2019年の計画は、中国政府が2021年に法定定年年齢を段階的に引き上げると発表するための布石となった。中国の高齢化はすでに介護業界の急速な発展に拍車をかけている。例えば上海では、介護支援を求める家族と利用可能な介護者を結びつけるオンライン・プラットフォームが構築されている。中国も他国から有益なアイデアを得られるかもしれない。日本、韓国、台湾では、高齢者人口の増加に対応するための政治的圧力が特に強く、これらの国では効果的な政策やプログラムが実施される可能性がある。ヨーロッパ諸国でも多くの試みが行われており、そのほとんどはTFRが代替水準を下回っている。米国では、都市部のコミュニティで高齢者が住み慣れた家に住み続けられるよう、協力的な支援を行っている「ビレッジ・ムーブメント（村の運動）」が一つの対応策となっている。
現在、出産適齢期の中国人を取り巻く社会環境は不透明で混乱している。中国の女性は、出産を規範とする家父長制的な要求と、権威主義的な国家による出生前置主義との間で板挟みになっている、とミシガン大学のYun Zhou氏は2023年11月のウェビナーで述べた。中国のTFR低下の最大の原動力は、女性の生活水準と教育水準の一般的な上昇にあるようだ。世界中の経験則によれば、教育水準の高い女性は子どもの数が少ない。これは晩婚化も一因である。また、子育てのために仕事を辞めることで収入を失いたくないという理由もある。明らかな政策調整のひとつは、保育施設を大幅に拡充することだろう。もうひとつは、継続雇用を保証した上で、手厚い産休制度を採用することだろう。今後の世界的な動向も不透明だ。例えば、人工知能やロボット工学は変化の強力な推進力となるだろう。人口が減少するすべての国にとっての政策課題は大きいが、人口が増加する国にとってはさらに大きな課題となるだろう。例えばナイジェリアは、今後40年間で人口が約2億2,000万人から4億4,000万人へと倍増し、米国を抜いて世界第3位の人口大国になる見通しだ。
中国政府が人口減少を減速させるために検討していること、そして人口減少を危機視するコメンテーターの反応の根底にあるのは、人口減少によって中国が経済的に弱体化し、世界における影響力が低下するのではないかという懸念である。世論と政策論争が最も見当違いなのは、この点かもしれない。中国の経済的進歩の尺度が国内総生産（GDP）の伸びだとすれば、人口減少はGDPの伸びを抑制する一因となる。しかし、中国の人口は教育水準が向上している。産業用ロボットの導入台数も他のどの国よりも多い。中国の経済生産性の向上が止まると考えるもっともな理由はない。また、人口が減少すれば、世界の超大国としての中国の地位が損なわれるという懸念を正当化するような経験も、世界の他の国々にはない。
人口規模は、その国の住民の幸福度を測る尺度としては決して優れていない。経済学者は、幸福度を測る方法として広く受け入れられているものをまだ採用していない。しかし中国は今、人口減少を安定化させ、生産性を高め、幸福度を向上させる政策を開拓する可能性を秘めている。こうした政策は、同じ状況にある他の国々に刺激を与えると同時に、世界が気候変動という存亡の危機を克服する一助となるだろう。不思議なことに、中国や世界の人口に関する議論は、決して「最適な人口規模」という観点から行われることはない。人口規模や人口増加の具体的な目標を設定することに関する議論は、強制の懸念から論争になっている。加えて、人口安定化の努力は北半球がその覇権を維持するために好む戦略であるという認識が、南半球では一般的である。
しかし、世界の中産階級の現在の生活水準では、現在の80億人を超える人口が持続可能でないことは世界的に明らかである。高所得国の水準では、持続可能性はさらに低くなる。国連は、2050年または2100年の世界人口について、資源と技術の制約を考慮した上で、より持続可能な人口規模の目安を明らかにすることで、気候変動に関する議論に有意義な貢献をすることができるだろう。しかし、最適な人口規模という概念は固定的なものではない。技術が進歩し、天然資源が採掘され、国々が社会的に発展するにつれて変化する。例えば、核融合発電が実現可能になり、ベジタリアン用のタンパク質が肉食用のタンパク質に取って代われば、世界人口が80億人を超えても持続可能な時代が来るかもしれない。また、地球温暖化を悪化させたり生物多様性を減少させたりすることなく、一般的に高い生活水準で維持できる、より少ない世界人口を特定することも科学的に可能なはずである。
私たちは、中国の最適な人口規模を提案しているわけではない。しかし、より小さく、より持続可能な人口に向けた、もっとも妥当なシナリオのひとつを紹介しよう。私たちが計算したこのシナリオでは、中国のTFRは今後20年間安定し、その後上昇に転じ、来世紀初頭には2.1置換水準に近づく。その結果、総人口は約12億人となり、国連の予測7億7,000万人とは対照的になる。私たちが計算した別の人口動態に基づくと、2100年の中国の人口ピラミッドは、はるかに憂慮すべきものではなくなりそうだ。このような経路をたどれば、中国は世界的にさらに影響力を増す可能性がある。
一般的に、人口が減少している国は、それほど緊急に政策調整を行う必要はない。何世代にもわたり、多くの実験を行いながら、変化を取り入れていくことができる。実際、大騒ぎすることなく、すでに多くの調整が行われ、国々は人口が減少し、より調和のとれた方向に進んでいる。例えば、多くの国で政府は定年退職年齢を見直し、より長期の雇用を奨励している。年金制度も、より長期にわたって財政的に持続可能なものに変えようとしている。また、不妊治療をより利用しやすくし、育児休暇を延長し、保育施設を拡充することで、人々が子どもを持ちやすくしている。おそらく最も重要な政策改革は、人工知能やロボットが雇用を再定義するなかで、これまでとはまったく異なるワーク・ライフ・バランスを支援するものだろう。おそらく、すべての成人を対象としたユニバーサル・ベーシック・インカムの導入など、急進的な解決策も必然的に出てくるだろう。
根本的には、人口が減少している国の若者と老人が下す決断が、その国が安定した持続可能な人口をいかに早く、スムーズに獲得できるかを左右する。政策はその道筋を形作るが、国民のボトムアップの行動が、平和的に移行する国と深刻な混乱に見舞われる国の分かれ目となる。
（上記はScientific American掲載記事 “China’s Population Could Shrink to Half by 2100 May 1, 2024、 Is China’s future population drop a crisis or an opportunity? By Lex Rieffel & Xueqing Wang”の抄訳です。なお、図表などについては引用していません。 詳細については下記URLを参照してください。)
https://www.scientificamerican.com/article/chinas-population-could-shrink-to-half-by-2100/
＊レックス・リーフェルはフロム・ザ・ブリッジ財団の創設者であり、元米財務省エコノミスト、ブルッキングス研究所研究員です。