中国は３日午後５時２７分（日本時間同６時２７分）、月探査機「嫦娥６号」を搭載した運搬ロケット「長征５号遥８」を海南省の文昌宇宙発射センターから打ち上げた。嫦娥６号は月遷移軌道に投入され、打ち上げは無事成功、世界で初めてとなる月の裏側から試料を採取し持ち帰る旅が始まった。月の裏側の南極付近にあるクレーター、エイトケン盆地に着陸し、試料を採取する予定となっている。嫦娥6号探査機は、中国にとってこれまでで最も複雑なロボット月面探査ミッションで、この打ち上げは2030年までに宇宙飛行士を月面に着陸させ、南極に研究基地を建設するという計画を持ち、圧倒的な宇宙大国になることを目指す中国の重要なマイルストーンとなるミッションの開始を意味する。
米国を含む多くの国々が、競争が激化する月面探査の拡大による戦略的・科学的利益に注目している中、この計画は実現した。中国が計画している53日間のミッションでは、嫦娥6号が月の裏側のクレーターに着陸する。中国は2019年の嫦娥4号ミッションで、月の裏側に着陸した最初で唯一の国になった。嫦娥6号着陸船によって回収された裏側のサンプルは、科学者が月と太陽系自体の進化を遡るのに役立ち、中国の月への野望を前進させるための重要なデータを提供する可能性がある。
「嫦娥6号は、月の逆行軌道の設計と制御技術、インテリジェント・サンプリング、離陸・上昇技術、月の裏側での自動サンプルリターン技術において、画期的な進歩を達成することを目指している」と、中国宇宙局（CNSA）月探査・宇宙工学センターの葛平副所長は先週、打ち上げ現場から語った。
野心的なミッション
嫦娥6号は、中国を宇宙大国にするという習近平国家主席の「永遠の夢」を実現するための努力において、中国の宇宙能力にとって重要なテストとなる。中国は近年、伝統的にアメリカとロシアが主導してきた宇宙分野で、急速な進歩を遂げている。2007年に打ち上げられ、中国神話の月の女神にちなんで名付けられた「嫦娥（じょうが）」計画によって、中国は2013年、約40年ぶりにロボットによる月面着陸を達成した。2022年、中国は独自の軌道宇宙ステーション「天宮」を完成させた。技術的に複雑な嫦娥6号のミッションは、2019年の嫦娥4号の月の裏側への着陸の記録と、2020年の嫦娥5号の月の裏側のサンプルを地球に持ち帰る成功の両方を基礎としている。
今回、月の裏側から地球と通信するために、嫦娥6号は3月に月軌道に打ち上げられた衛星「Queqiao-2」に頼らなければならない。探査機自体は、軌道船、着陸船、上昇船、再突入モジュールの4つの部分から構成されている。ミッション計画では、嫦娥6号の着陸船は、約40億年前に形成されたクレーターである、直径約2500kmの広大な南極エイトケン盆地に着陸した後、月の塵や岩石を収集することになっている。
その後、アセンダー宇宙船がサンプルを月周回軌道に運び、再突入モジュールに移して地球に帰還する。この複雑なミッションは、数年後に中国の宇宙飛行士が月面に着陸するために必要となる「事実上すべての段階を踏んでいる」と、このミッションを率いる中国の科学者と協力しているブラウン大学のジェームズ・ヘッド名誉教授は言う。
月と太陽系の起源と初期の歴史に関する基本的な新しい洞察」を得る可能性のあるサンプルを持ち帰ることに加え、このミッションは、宇宙飛行士が月へ往復するための「これらのステップのためのロボット練習」の役割も果たす、と彼は言う。
中国は、2030年に宇宙飛行士を月に送り込み、その後10年以内に月の南極（水の氷が存在すると考えられている地域）に研究基地を建設するという目標に近づくため、嫦娥シリーズのミッションをあと2回打ち上げる予定だ。
2026年に予定されている嫦娥7号は、月の南極にある資源の探索を目的とし、およそ2年後の嫦娥8号は、研究基地を建設する準備のために月の材料をどのように利用するかを調べることができると、中国当局は述べている。
競争的な宇宙
月探査の成功がもたらす可能性のある資源へのアクセスやさらなる深宇宙探査へのアクセスに注目が集まる中、複数の国が月探査計画を強化する中、金曜日の打ち上げが行われる。
昨年、インドは初の宇宙船を月面に着陸させ、ロシアは数十年ぶりとなる月探査機「ルナ25」を月面に墜落させ、失敗に終わった。1月、日本は月面に宇宙船を着陸させた5番目の国になったが、着陸機のムーンスナイパーは着陸角度が適切でなかったために電力問題に直面した。その翌月、NASAが資金提供したミッションであるIM-1は、テキサスを拠点とする民間企業インテュイティブ・マシーンズ社によって設計され、月面に着陸した。
中国は、2030年に宇宙飛行士を月に送り込み、その後10年以内に月の南極（水の氷が存在すると考えられている地域）に研究基地を建設するという目標に近づくため、嫦娥シリーズのミッションをあと2回打ち上げる予定だ。
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地球の月が縮小している。科学者たちはこう語る。米国製宇宙船による50年以上ぶりの月面着陸は、NASAが早ければ2026年に米国人宇宙飛行士を月面に帰還させ、科学ベースキャンプを建設する前に、月面を探査するために計画された幾つかの商業ミッションのひとつである。NASAのビル・ネルソン長官は先月、中国のペースとその意図に対する懸念が、アポロのクルーによるミッションから数十年後の月への帰還を急ぐアメリカの原動力になっていることを認めたようだ。
「我々は、中国のいわゆる民間宇宙プログラムの多くは軍事プログラムだと考えている。事実上、われわれは競争にさらされていると思う」とネルソンは先月、議員たちに語り、中国が先に月面に到着した場合、アメリカや他の国々を特定の月面地域から締め出そうとするかもしれないという懸念を付け加えた。
中国は長い間、宇宙の平和利用を支持しており、アメリカと同様、国際親善のためにその宇宙能力を利用しようとしてきた。
今回、中国は嫦娥6号がフランス、イタリア、パキスタン、欧州宇宙機関の科学機器やペイロードを搭載していると発表した。
「中国は、国際的なカウンターパートとの協力を強化し、宇宙分野における国際協力を深めることを望んでいる」と、CNSAの葛氏は打ち上げ前日に記者団に語った。
（上記は“文昌/香港 CNN＝共同” 記事の抄訳です。）
「神舟18号」の宇宙飛行士3人、宇宙ステーションに到着
中国有人宇宙プロジェクト弁公室によると、4月25日に酒泉衛星発射センターから打ち上げられた有人宇宙船「神舟18号」は予定の軌道に入った後、26日に宇宙ステーション「天和」コアモジュールの半径方向ポートとドッキングした。人民網が伝えた。自動ランデブー・ドッキングにかかった時間は約6時間半だった。神舟18号の乗組員が宇宙船帰還モジュールから軌道モジュールに入ると、モジュールに滞在中の神舟17号の乗組員が「玄関」を開けて、迎え入れた。2組6人の宇宙飛行士は宇宙ステーションで約5日間にわたって作業の引き継ぎなどを行う。
（上記はScience Portal Chainaからの引用です。）
アルテミス計画
アルテミス計画は人類を再び月に送る米国主導の探査計画で、月のまわりの軌道上に新たな宇宙ステーション「ゲートウェイ」をつくり、月面に基地を建設する。これらを拠点に、2030年代には火星への有人探査の実現もめざしている。米航空宇宙局（NASA）は、26年9月の第3弾となる「アルテミス3」で月面着陸を予定している。1969～72年のアポロ計画以来、約半世紀ぶりになる。第1弾の「アルテミス1」は、新型宇宙船オリオンの無人飛行で、2022年に実施。25年9月以降に予定する「アルテミス2」は有人飛行で月を周回して地球に戻る計画が予定されている。
日米両政府は、米国が主導する国際月探査「アルテミス計画」で、日本人2人が月面に着陸することに正式に合意（2024年４月10日）した。 日本が有人月面探査車を提供する一方、米国は日本人の着陸を「なるべく早期に」実現するよう考慮する。同計画で米国人以外の月面着陸は、日本人が初めてとなる。日本の科学技術の歴史的到達点となると同時に、将来にわたる月面開発に道を開く探査車の開発と運用を委ねられるなど、重い責務を負うこととなった。
（上記は Science Portal などからの記事をまとめたものです。）