中国の宇宙機関が、10年後までに中国人宇宙飛行士を月へ連れて行くことを望んでいる宇宙船の名前を明らかにした。週末に発表されたニュースリリースの中で、中国有人宇宙局は、宇宙船「夢船」（「蒙洲」Mengzhou）、着陸船「蘭月」（Lanyue）、超重量運搬ロケット「長征10号」（Long March 10）の開発は「順調に進んでいる」と述べた。
これらの宇宙船は、北京が宇宙大国としての地位を確認することを望む野心的なプログラムの一部である。中国は有人月探査の予定日を発表していないが、宇宙飛行士を月に着陸させた2番目の国になることを目指しているため、2030年までに実施するとしている。
蒙洲宇宙船は、宇宙飛行士を収容し、管制センターとして機能する再突入モジュールと、動力・推進システム用のサービスモジュールで構成されている。国営メディアによると、この宇宙船は全長約9メートル、重量22トンである。蘭月（ランユエ）月着陸船には、2人の宇宙飛行士と200キログラムのローバーが搭載されるという。
中国の宇宙機関によると、探査機の名前は、一般から募集された約2,000の提案の中から専門家グループによって選ばれた。「蘭月」は、中華人民共和国の建国者である毛沢東が1965年に書いた詩の中に初めて登場し、「中国人民の宇宙探査と月探査に対する熱望と自信を象徴している」と宇宙機関は述べている。蒙洲という名前は、「中国国家の月面着陸の夢」と結びついている、と付け加えた。
北京の宇宙開発計画は、国を「若返らせ」、技術力を含め世界的な権力と威信を獲得するという習近平指導者の「中国の夢」と長い間結びつけられてきた。月探査やその他の開発が成功すれば、科学的な利益、国家の威信、資源へのアクセス、さらなる深宇宙探査が可能になるとして、多くの国が宇宙開発に乗り出す中、中国の月への野望は高まっている。
一方米国のNASAは先月、宇宙飛行士を2026年に月面に着陸させる計画を発表した。これは、1960年代後半から1970年代前半にかけてのアポロ計画以来、アメリカにとって初めてのことである。先週、Intuitive Machines社が開発した商業用の月着陸船オデュッセウス（Odysseus）が、50年ぶりに月面に着陸した米国製の宇宙船となった。オデュッセウスは2024年2月21日に月周回軌道に投入された後、月の表側を通過した。着陸船は月周回軌道上で引き続き良好な状態を保っていたが、22日にアメリカの民間企業「インテュイティブ・マシーンズ」の無人の月着陸船「オデッセウス」は月の南極付近に着陸した。その後、民間企業として世界で初めて月面着陸に成功したアメリカの月着陸船が横倒しの状態であることが明らかになった。 インテュイティブ・マシーンズ アルテマスCEO 「着陸船は時速9キロで降下し、横方向に時速3.2キロで移動していが、月面に足をひっかけてしまい、傾いてしまった。」 23日に記者会見でアルテマスCEOは「オデッセウス」が着地の際、6本ある足のうち1本を月面にひっかけてしまい、当初の垂直に立った形ではなく、船体が横倒しになって着陸していることを明らかにした。 ただ、「オデッセウス」の太陽光パネルには光が当たっていて、電力供給は問題ないということで、すでに搭載している実験設備でのテストを開始したが、その後月面に着陸した米国民間企業の無人着陸船「ノバＣ（オデッセウス）」が２７日（現地時間）任務を早期終了するものと予想されている。月面に着陸してから５日後のことだ。これは、月面着陸の過程で着陸船が横に倒れ、計画通り完璧に着陸できなかったためと推定される。 この日、米宇宙企業インテュイティブ・マシーンズはホームページを通じて「飛行管制官は着陸船のバッテリーの寿命を最終的に計るために努力している」とし「最大１０～２０時間をさらに持続することができる」と明らかにした。 同社は前日にも、「飛行管制官らが２７日午前までノバＣと交信を続けるものとみられる」と明らかにし、この着陸船の作動時間が当初の予想よりさらに短縮される可能性があることを示唆していたことがある。
２月には、日本のロボット探査機「ムーンスナイパー(月探査機;SLIM)が月面に着陸した。この着陸により、日本は今世紀3番目、史上5番目の月面着陸国となった。昨年はインドもこのリストに加わった。北京は近年、無人探査機「嫦娥（じょうが）」による月面着陸を急ピッチで進めており、2019年には中国が初めて月の裏側への着陸に成功し、歴史に名を刻んだ。次の無人ミッション「嫦娥6号」は今年後半に打ち上げられ、月の裏側から採取した史上初のサンプルを持ち帰る予定だ。
中国はまた、今後のミッションによって、月のもうひとつの目標である、2040年までに月の南極に恒久的な国際研究ステーションを建設するという目標に向けてデータを収集することも期待している。
2023年10月26日、中国の軌道宇宙ステーションに向かう3人の宇宙飛行士を乗せた長征2号F運搬ロケットが、内モンゴルの九泉衛星発射センターから離陸する。
（上記は“By Simone McCarthy, CNN Published, Mon February 26, 2024”の抄訳です。）