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草をはむ世の男子たちを尻目に、五輪と世界選手権でかき集めた金メダルは１１個になる。日本選手団の旗手にして、「女高男低」「肉食系女子」の時代相を担う旗手。「みなさんが期待するのは（五輪の）３連覇。ここで負けたら意味がない」。勇ましいヒロインは紙芝居をパラパラめくるような名調子で、大団円を予告するのだが…。
今、最後の直線で末脚が伸び悩む。おびえが鈍らせるタックルへの加速。レスリングにもイップスに似た症状があって、赤信号でもないのにブレーキを踏む自分がいる。「返されるんじゃないかと、自分を躊躇（ちゅうちょ）させる思いがあって」。５月下旬の女子Ｗ杯は煮え切らないまま突っ込み、ロシア選手の返し技に泣いた。
遠距離から一直線に切り込む快速無比のタックルは、外国勢の研究にさらされ丸裸。４年４カ月ぶりの敗戦は、高度な情報戦の中で勤続と常勝の二兎（にと）を追う難しさを思わせる。組み手の中で相手を引き出し、いなして入る密着型のタックルは精度が今ひとつ。両者を織り交ぜ緩急つけたいが、宗旨替えにも似た力投派から軟投派への転向には、どうやら残り時間が足りない。
ただし、２９歳には経験と年季の蓄えがある。くしくも４年前の五輪イヤーに同じ敗北の痛みを味わい、そこから２連覇を勝ち取った。迷いを断つ切り札は一つ。
「自分を変えるのは自分。勝ちたいという気持ちにならないと。自分が戦うわけだから」
ロンドンで向き合う敵も味方も恐らくは胸の内にある。ブレーキを踏むのも自分なら、アクセルを踏むのも…。自らにきついムチを入れたとき、最後の直線の向こうに“見慣れた景色”が待っている。（森田景史）
【プロフィル】吉田沙保里（よしだ・さおり） １９８２年１０月５日、三重県出身。２００４年アテネ、０８年北京の両五輪でレスリング女子５５キロ級２連覇。世界選手権は０２年から９連覇中。０８年１月の女子Ｗ杯で敗れるまで、公式戦１１９連勝を記録した。中京女子大出、ＡＬＳＯＫ。１５６センチ。
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