さざえ堂って何だろうと思いますよね。
さざえ堂は、関東以北において、江戸時代後期に造られ始めた特異な建築構造の仏堂で、百観音や八十八ヶ所弘法大師霊場の札所本尊を祀ってあります。
仏教の礼法である右繞三匝（うにょうさんぞう）に基づいて、堂内を右回りに三回匝って参拝できるようになっているのだそうです。しかも同じ所を通らずです。
従って本来は、三匝堂と言うらしいが、螺旋構造がサザエに似ているところから「さざえ堂」と呼ばれるのだそうです。
三回匝るので、内部は三層構造になっていて、上り下りが独立した通路で構成されているので、かなり複雑です。
太田のさざえ堂は曹源寺という曹洞宗の寺院です。
山門を入ると、正面のさざえ堂まで石畳が続いていますが、石畳には百観音霊場の札所名が刻まれており、百観音お砂踏み参道になっています。
因みにここで言う百観音とは、坂東三十三、西国三十三、秩父三十四の観音霊場をいいます。
突当りに建っているのがさざえ堂で、一見して２階建てのように見えますが、中は螺旋状の３階建てになっています。
現存するさざえ堂の内、ここ曹源寺，本庄市児玉町の成身院，会津若松市の旧正宗寺さざえ堂を日本三大さざえ堂と称しています。
床面積では日本一だそうです。
どことなく「千と千尋の神隠し」に出てくる湯屋の雰囲気があります。
拝観料を支払って堂内へ入ってみると、階段・スロープ・太鼓橋と上り下りが複雑に入り組んでいて、常に右に回りながら同じ通路を通らず１階に戻ってこれます。
１階には秩父三十四観音、２階は坂東三十三観音、３階は西国三十三観音の札所本尊が安置されています。
観音像の上には、それぞれの札所寺院を描いた絵が掲げられています。
左側が上りの通路、右側が下りの通路です。内側の壁部分に札所本尊の観音像が祀られています。
下りの通路から撮った写真ですが、右に見える太鼓橋が上りの通路です。
最上階３階部分に祀られた観音さまです。柵の内側は吹き抜けになっています。
曹源寺の本尊は魚藍観世音菩薩で、１階の正面に安置されています。
魚藍観音は三十三通りに姿を変える観音さまの一つで、大きな魚の上に乗ったり、魚を入れる籠「魚藍」を持っている姿が多いです。
堂内を一周してくれば、百観音霊場を参拝したのと同じ功徳が得られると言いますから、エコな時代の巡礼ですね。