最初の一匹が藪からにょきっと顔を出したのを皮切りに続々と出てきたのはたくさんのヘビだった。
大きいのや小さいの、灰色やら茶色やら、無地もしましまも。黄色と黒のハデなヤツもいた。無数のひも状のものが体をくねらせて這い寄ってくる。ヘビの動きとはどうしてこう、なまめかしくも誘惑じみているのだろう。
数歩後ろは断崖絶壁、正面は向かってくる無数のヘビたち。
「どいつも大きくはねえようだな、これなら勝てそうだ。」
「でも、数がねぇ。」
レヴィが言うのも無理はなかった。大きさこそ知れてはいたが、１０匹や２０匹ではなかった。ゆうに５０匹は数えるだろう。ズリズリ、くねくねと近づいてくる。
だが、目前まで迫ったヘビたちになぜか殺気は感じられない。彼らは夢遊病者かあるいは操り糸に引かれるようにただ朦朧として進んでいるだけだ。
モグラとネズミの姿さえ目に入らないのか、二匹の間をすりぬけていった。ギルとレヴィにとっては肩透かしもいいとこだ。「あんたたちなんか目じゃないのよ」と言われているようで、それはそれで鼻白んだ。
その後、蛇たちは崖っぷちでピタリと止まった。
二匹はヘビたちの群れの中に棒立ちだった。まるで蛇の幼稚園児を引率する先生のようで何ともサマにならない。
そんな二匹に構うことなく、ヘビたちは湖面を見下ろしながら何やらブツブツ言いはじめた。
ぽつりぽつりと不吉な単語が聞こえてくる。呪い、恨み、etc. 初めはよく聞こえなかったが、
「・・・永遠の呪詛を・・・」
「知恵の代償・・・・・許さない、許されない・・・」
「積年の恨みを・・・」
そのような言葉を呪文のように湖に吐き捨てている。
断片を繋げあわせるとこういう話のようだ。彼らは自分たちのことを「知恵を授ける者」だと名乗っており、知恵の見返りに神から手足を奪われた。その恨みは決して忘れないというような話らしい。
その内に満足したのか、次第に声は小さくなって止まった。ヘビたちは三々五々、元の森へ戻りはじめた。
ギルのすぐ横を通り過ぎようとする一匹の小さい白ヘビに、ギルはおそるおそる声をかけてみた。
「あのう、何で文句言ってんですか？」
白蛇は物憂げにギルを見上げて、いかにも面倒くさいわと言いたげに、
「神の傲慢に一矢報いる準備をしてるのよ。」そう言って立ち去ろうとするので、レヴィがすかさず問いを重ねた。
「何の恨み？」
白ヘビは、手足をとられた恨みと答えた。真理の代償として。
「真理って？」
白蛇は、またも迷惑そうだったが、
「真理ってほんとうのことじゃないの。世界の本当の姿よ。」
レヴィは一瞬にして魅せられた。
「すごい！ボクは本当のことが知りたくてたまらない！でも、どうしてそれで罰したりするんでしょ、おかしな神様だ。」
その言葉に反応して白ヘビはピタリと動きを止めた。死んだような目にキラリと生気を宿らせた。
「キミは見てみたいの？ 世界の本当の姿・・・」（つづく）