研究結果：肥満に伴う極端な脂肪化は、脳内の炎症から始まる
2021年7月19日（月） by：Evangelyn Rodriguez
肥満は、現在、世界的な流行となっている代謝性疾患です。米国では、肥満は、心臓病、糖尿病、がんなど、米国人の主要な死因の大きな原因となっています。
肥満の最大の特徴は、体脂肪が過剰に蓄積されていることです。研究者たちは、この異常な現象の要因として、遺伝、行動、代謝、ホルモンの影響などを指摘しています。
しかし、肥満の原因として最もよく知られているのは、カロリーの摂り過ぎと、運動不足です。多くの研究で指摘されているように、体を動かして消費されなかったカロリーは、脂肪として体に蓄積されます。
アメリカの成人の肥満率は40％を超えていますが、これは砂糖を多く含む飲料や脂肪分の多い加工食品を中心とした標準的なアメリカの食生活が原因です。
これらの高カロリー食品は、栄養素がほとんど含まれていないだけでなく、満腹感が得られないため、実際に必要な量以上に食べてしまうという研究結果があります。これらの高カロリー食品は、満腹感が得られないため、必要以上に食べてしまうことがわかっています。
炎症と肥満の関係
韓国の梨花女子大学の研究者たちは、肥満の原因を分子レベルで解明するために、肥満につながるメカニズムを探ることにしました。
学術誌「Nutrition Research」に掲載された彼らの研究は、主に「炎症」に焦点を当てています。慢性的な炎症は、肥満をはじめ、心臓病やがんなどの深刻な症状に関連しています。
Science誌に掲載された論文によると、炎症の主要な制御因子であるRIPK1の遺伝子配列の変化と発現量の増加は、メタボリック疾患の主な原因の一部であるという。
高脂肪食を摂取したマウスでRIPK1の発現を抑制したところ、炎症反応が抑えられるだけでなく、体重や脂肪の蓄積も抑えられることがわかりました。これは、この炎症性遺伝子が肥満の発症に重要な役割を果たしていることを示唆している。
一方、韓国の研究者たちは、最近になってようやく提唱されたメカニズムに着目した。このメカニズムでも、脂肪組織ではなく脳での炎症が関与しています。最近の研究では、全身の代謝を司る脳の一部である視床下部の炎症も、肥満の原動力になっている可能性が指摘されている。(関連記事：妊娠中に炭酸飲料を飲むと子孫が肥満になると結論づけた研究者たち)
研究チームは、高脂肪食が、視床下部の転写変化（遺伝子発現の変化）を介して、代謝性炎症を引き起こすのではないかと考えました。この仮説を検証するために、研究チームは、肥満に関連した生体内での視床下部の転写変化と、その機能的ネットワークへの影響を調べた。
研究チームは、2つのグループのマウスに対照食または高脂肪食を20週間与えた後、視床下部のマイクロアレイおよび遺伝子オントロジー解析を行った。その結果、高脂肪食を与えたマウスの脳では、炎症シグナルなどの免疫関連経路が過剰に活性化していることがわかった。これは、対照食を与えたマウスでは見られなかった。
一方、脂肪細胞から放出され、脳、特に視床下部に食欲抑制を伝えるホルモンであるレプチンを欠損させたマウスでは、炎症経路やがん経路に関与する遺伝子が高発現していることがわかった。高脂肪食を摂取したマウスの視床下部でも同様の過剰発現が認められたことから、脳の炎症が肥満に大きく関与しているという仮説が裏付けられた。
以上の結果から、研究者らは、肥満に伴う脂肪の過剰蓄積の原因は、食事による脂肪や遺伝子変異ではなく、視床下部の炎症である可能性が高いと結論づけた。
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