英国の水道小売業者、水道料金の未払いで破綻寸前に
2021年6月6日（日） 記入者：ヴィルジリオ・マリン
英国の水道市場は、武漢コロナウイルス（COVID-19）の大流行を背景に、水道料金の未払いが積み重なり、崩壊の危機に瀕しています。これは、18の小売業者を代表する業界団体である英国水小売業者協議会（UKWRC）が作成した報告書によるものです。
UKWRCは、コンサルタント会社のEconomic Insight社を起用して、英国の「オープンウォーター」の効果を調査しました。これは2017年に開始されたプログラムで、スーパーマーケットや慈善団体、公共団体などの非家庭のお客様が、上下水道サービスを購入する小売業者を選択できるというものです。
報告書によると、Open Waterの参加者の多くは、パンデミックの前からすでに損失を出しており、英国のロックダウン中に不払いが増加したことで、さらにプレッシャーが増したとのことです。報告書によると、現在、「小売業者がシステム的に破綻する重大なリスク」があるとされており、これは水の小売業者だけでなく、企業の顧客にも影響を与えます。
水の小売業者が倒産すれば、顧客は小売業者のいない期間を過ごすことになります。また、この分野では利益率が低いため、小売業者はサービス向上のための投資を行うことができず、市場が自由化されたときに約束した改善を実現することができません。
"UKWRCのフィリップ・ミルズ議長は、「今回の報告書は、現在の市場が法人顧客に十分なサービスを提供できていないことを明確に示している」と述べている。(関連記事 大干ばつの悪夢：作物に水が供給されず、恐ろしい山火事、巨大な砂嵐、厳しい給水制限が行われている)
また、この報告書では、価格設定が顧客にとって不公平であり、中小企業の顧客を相互に補助するために必要以上に高い請求をされているところもあることが示されています。報告書によると、市場で最も規模の小さい顧客（1日の消費量が1,400リットル未満の顧客）にサービスを提供するための実際のコストは、「オープンウォーター」プログラムを主導する規制当局である水サービス規制庁（Ofwat）が許可している料金よりも50％以上も高いとされています。
Ofwatは、水小売業者が小規模企業に対して、水のコストに加えて平均78ポンド（約110ドル）のサービス料を請求することを認めています。しかし報告書によると、実際の平均費用は年間121ポンド（約1,200円）で、これには計測や現場訪問のスケジュール管理、請求書の発行などの費用が含まれています。報告書によると、プログラム参加者全体のうち、中小企業のお客様が約70％を占めています。
一方で、パブやレストランなどの大規模な水道利用者は、小規模事業者を補助するために高い料金を請求されています。水の小売業者であるCastle Water社のCEOであるJohn Reynolds氏は、小規模な顧客の多くにとって、この価格は「完全に不公平」だと述べています。
彼は、この分野での相互補助の例をいくつか挙げました。ある例では、パブが小売サービスに500ポンドを支払う一方で、2軒隣の建築家の事務所が年間50ポンドを支払っています。しかし、両方の施設でサービスを提供するためのコストは、年間約120ポンドです。
別の例では、チャリティショップが年間16,000ポンドを支払っていますが、これはメーターがないために家主に責任を転嫁しているためです。しかし、同じ通りにあるアミューズメント施設は、メーターがあっても750ポンドしか払っていません。(関連記事 テキサス州の電力会社、高額なエネルギー料金で10億ドルの集団訴訟を起こされる)
報告書によると、このような価格システムは、小売業者が提供できる顧客サービスやイノベーションの質を制限するため、中小企業の顧客には不利に働きます。そのため、中小企業のお客様は、市場自由化の恩恵を受けることができません。
これらの結果を受けて、業界関係者はOfwatに対し、業界の持続可能性を高めるための見直しを行うよう求めています。
一方、規制当局は、特にパンデミックの最中に、企業の顧客を保護するための措置を講じたとしています。また、環境・食料・農村地域省と協力して、さらにできることがあるかどうかを検討していくとしています。
"また、COVID-19に起因する顧客の不良債権の増加に市場が対処するために、どのような追加保護が必要かを検討しています」とOfwatは述べています。
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