使い捨てのフェイスマスクは、
地球汚染の時限爆弾だと
専門家が警告
2021年5月7日（金） 作成者：Divina Ramirez
Frontiers of Environmental Science and Engineering誌に掲載された解説によると、使い捨てのフェイスマスクは、環境にとってプラスチック爆弾のようなものだという。解説書を執筆したのは、プリンストン大学の土木・環境工学教授であるZhiyong Renと南デンマーク大学の環境科学者であるElvis Xuです。
著者らは、最近の研究をもとに、世界で1カ月に約1,290億枚の使い捨てフェイスマスクが使用されていると推定しました。この数字は、1分間に300万枚のマスクが使用されていることに相当します。これらのマスクのほとんどは、プラスチック製のマイクロファイバーから作られており、そのサイズは通常、5ミリメートル（mm）からミクロの長さまでとなっています。
また、汚れたマスクを不適切に廃棄しているという報告も増えています。著者らは、使い捨てのフェイスマスクが次の大きなプラスチック問題にならないよう、環境への潜在的な脅威として認識することが急務であると述べています。
フェイスマスクはペットボトルよりも悪いかもしれない
パンデミックの前には、世界で年間3億トン以上のプラスチックが生産されていました。しかし、最近の推計によると、フェイスマスクは、中国を筆頭に、世界中でかつてないほどの勢いで生産されています。
実際、世界最大のフェイスマスク生産国となった中国は、昨年3月、急増する需要に対応するため、フェイスマスクの生産量を10倍に増やしました。これにより、使い捨てマスクの生産量は、ペットボトルと同じくらいの規模になりました。（関連記事：プラスチックBANリストでは、プラスチック汚染の原因となっている9つの項目を紹介しています）
しかし、使い切りタイプのマスクは、ペットボトルとは異なり、再利用やリサイクルができません。実際には、地方自治体や国の公式指導により、生産されたボトルの25％がリサイクルされています。一方、マスクのリサイクルについては公式な指導がありません。そのため、汚れたマスクの多くが陸地や水域の環境を汚染しているのは当然のことです。
さらに、マスクの素材によって、環境中に残留・蓄積する可能性が高くなります。一般的に使い捨てマスクは、ポリエステル製の外層、ポリプロピレンやポリスチレン製の中間層、綿などの吸水性素材でできた内層の3層構造になっています。
ポリプロピレンは、プラスチックの中でも特に問題の多い素材として知られています。ポリプロピレンは、プラスチック容器、再利用可能な水筒、プラスチック家具、医療部品、荷物、さらには自動車部品など、さまざまなプラスチック製品の製造に使用されています。
ポリプロピレンはどこにでもある素材なので、環境中に蓄積されることもよくあります。XuとRenによると、マスクは自然界の熱や太陽放射にさらされても劣化しにくい性質を持っているという。
また、マスクが環境中で風化すると、ポリプロピレンの微細な粒子が大量に発生すると説明しています。これらの粒子はさらに分解され、ナノプラスチックになります。
ペットボトルやビニール袋のような製品は、マイクロプラスチックやナノプラスチックに分解されるまでに何世紀もかかります。しかし、使い捨てのフェイスマスクは、すでにマイクロサイズのプラスチック繊維で作られているため、これらの繊維がより容易に環境中に放出される可能性があると、XuとRenは説明しています。
さらに著者らは、ナノマスクがこの問題をさらに悪化させる可能性があることも指摘している。ナノマスクは、ナノサイズのプラスチック繊維を使用して、病原菌の吸入から着用者を守る新世代のマスクである。しかし、一般的な使い捨てマスクと同様に、このナノマスクもプラスチック汚染の新たな原因となる可能性がある。
しかし、XuとRenは、自然界でのマスクの劣化に関するデータが存在しないため、環境中で検出された大量のプラスチック粒子にマスクがどのように寄与しているかはわからないと述べています。
とはいえ、他のプラスチック廃棄物と同様に、マスクも自然界に蓄積されると考えてよいでしょう。また、マスクから有害な化学物質や病原性微生物が放出され、動植物や人間を脅かす可能性もあります。
このように厳しい状況ではありますが、フェイスマスクが環境に与える影響を最小限に抑えるために、市民、行政、科学者ができることがいくつかあると、XuとRenは述べています。それは次のようなものです。
・マスク専用のゴミ箱を設置し、回収・廃棄する。
・使い捨てのマスクを再利用可能なものに変える
・生分解性マスクの開発
マスクの廃棄物管理の標準化、ガイドライン、厳格な実施を検討する
Environ.newsには、使い捨てマスクの環境への影響に関する記事が多数掲載されています。
※Gen
欧米では燃えるゴミとかないの？
分別するとかないのかな？
