◆東京六大学野球 東大０―１１早大（１１日・神宮）春季リーグ戦が開幕した。連覇を狙う早大はエース右腕・斎藤佑樹（３年）が開幕投手を務め、東大に７回３安打無失点で１０奪三振、ＭＡＸ１４６キロをマーク。１１―０の圧勝で白星スタートを飾った。佑ちゃんはリーグ通算１９勝目を挙げ、昨秋からリーグ戦６連勝と自己最多を更新。また、立大は「スミ１」の１―０完封リレーで、慶大に先勝した。
捕手のサインにうなずいた。初回２死、斎藤が勝負球に選んだのは、キャンプから取り組んできたチェンジアップ系の新球「佑ちゃんボール」だった。「手応えはありました。調子が良ければ、これからも使っていきたいですね」自ら“魔球”と称したボールは左打者の外角へと沈み、空振り三振を奪った。
斎藤にも、チームにとっても、大きな意味を持った１勝だった。４度目の開幕投手を務めたエースの女房役は、１年生の杉山翔大。必死にリードするルーキーと、毎回のようにベンチで話して確認した。
「引っ張っていくというよりは、一緒に考えていこうと思った。自分も勉強させてもらえるいいチャンスです」まさに二人三脚で、７回を３安打無失点、１０奪三振。「緊張した中でもよくリードしてくれた」７回でともに交代し、笑顔でグラブとミットを合わせた。
昨年６月に２０歳になり、大人としての自覚も十分だ。先日、有名女性タレントとの食事が一部で報じられた。母・しづ子さん（４９）は「自分の甘さも認識しないといけない。あなたは、そういう存在になってしまっているということ」と諭した。すると斎藤は「うん、そうだよね」と、素直に自らの行動を反省。その言葉に母は「本人もわかってきているんだな」と精神面での成長も感じ、安心したという。
これで現役最多の通算１９勝目、自己最多の６連勝だ。公約として掲げた「勝率１０割」へ向け、斎藤の勢いは止められそうにない。