日本高野連は１５日、来春のセンバツ高校野球大会（３月２１日開幕）の２１世紀枠候補を発表し、東北地区からは利府（宮城）が選出された。利府は今秋の県大会で初優勝。東北大会でも４強に駒を進めた。実力に加え、地域一帯となった取り組みも特徴。昨年も宮城の推薦校に選ばれた。来年１月２３日の選考委員会で、全国９校の候補校の中から３校が選ばれる。
春夏通じて初めての甲子園出場を目指す利府に“吉報”が届いた。日本高野連のホームページなどで２１世紀枠の候補校決定を確認。小原仁史監督（４５）は「これまでセンバツをイメージして練習してきた。甲子園出場をかなえて多くの人と喜び合いたい」と意気込んだ。
１４日まで２年生がドイツへ修学旅行に行っていたこともあり、この日は一部を除いて振り替え休日。遠藤聖拓主将（２年）は「選んでもらったのはうれしいけど、まだ完全にセンバツが決まったわけじゃない。緊張感を持って過ごしたいです」と気を引き締めた。
実力は実証済みだ。今秋の県大会では、決勝で育英を９―８と破り初優勝。東北大会でも初戦の２回戦で日大東北（福島）、準々決勝では延長１１回の末に３―２で酒田南（山形）を下し、私立強豪校を連続撃破。準決勝では再び私立の一関学院（岩手）と対戦し、敗れはしたものの延長１４回２―３と一歩も引かなかった。
地域一帯となった取り組みも特徴だ。部員の多くが利用するＪＲの利府線。乗車時に全車両のゴミを拾うのは野球部の伝統。０６年３月には東日本旅客鉄道から感謝状が贈られた。利府町の特産物の一つが梨で、毎年４月になると生徒は各所で受粉作業を手伝う。学校の近隣を中心とした清掃活動も恒例となっている。
「地域貢献活動」が評価され、今年２月には地元企業でつくる「利府企業連絡協議会」から表彰を受けた。今秋の東北大会前には町内の全小、中学校９校の生徒が千羽鶴を折り、健闘を祈願した。指揮官は「選ばれたことは多くの人のおかげ」と目を細めた。
例年、２３日から１月６日まで、部員は春の沖縄遠征の費用をねん出するため郵便局などでアルバイトするが、センバツ出場に照準を合わせた今年は２８日まで練習し、年明けの始動も４日からだ。遠藤主将は「毎日ミーティングを開き、選手の意識を高めていきます」。センバツを手中にするため、利府ナインは冬場も全力投球する。
◆利府高校 １９８４年創立の県立共学校。普通科に加え、９８年に県内初のスポーツ科学科を併設。生徒数８３０人（うち女子４４７人）。野球部は創立とともに創部し、現在部員は５４人。野球部のほか、サッカー部、陸上部なども盛ん。学校所在地は宮城県宮城郡利府町青葉台１の１の１。菊地茂樹校長。
◆利府町 宮城県中部、仙台市の北東に位置。１８８９年に利府村として誕生し、１９６７年に町制施行。昨年、町制施行４０周年を迎えた。施行当時の人口は約８０００人だったが、団地開発や新幹線車両センター（車両基地）の完成、大型ショッピングセンターの進出などで１１月末現在の人口は３万３６１２人。梨の栽培が盛ん。町内の中央公園野球場が来季から楽天２軍の使用球場の一つとなる。