永遠の姉妹 第５１話『迫り来る恐怖』
愛実が姿を消してから一週間。知香子は、依然として愛実の居場所を突き止められずにいた。日々、苛立ちばかりが募る。
「愛実…一体、どこにいるって言うのよ」
社長室の椅子に座り込み、机に爪を打ちつけながらひとりごちた。
「社長…蒔田様という方が、いらっしゃっております」
新しい秘書が、腫れ物に触れるような口調で、知香子に告げる。知香子は、慎治の入室を促した。
「どうだった!?手がかりは…見つかったの？」
知香子は、慎治が姿を見せるが早いか彼を問い詰める。慎治は、力無く首を振った。
「済まない。俺も、方々に聞き回っているんだが…全く情報が掴めないんだ」
「…そう」
言いながら、知香子は頭を抱える。
「愛実…本当に、今どこにいるのよ」
愛実に届かないことは解り切っていたが、呟かずにはいられなかった。こうしているだけでも、気が狂いそうになる。
「もう、東京にはいないんじゃないか。どこか、地方にでも高飛びしたんじゃ…」
「そんなはずはないわ!!」
慎治の言葉を、知香子の叫びが打ち消した。
「…でも」
「愛実は…東京にいるわ。あたしには解るの。言ったでしょう、あたしは鼻が利くって」
知香子は、祈りを捧げるように手を合わせる。愛実への思いが募るほどに、知永子への憎しみも昂まっていった。
「そんなことはあたしがしとくから、早く二階に行って愛実ちゃんの相手をしてやんなよ」
流しに溜まった洗い物を片づけていた知永子に、フキは言った。
「…そんな勝手は出来ません。フキママには、これ以上にないほどお世話になっているんだもの。後片づけくらいしないと、罰が当たるわ。フキママこそ、早く休んで下さい。後は、わたしがするから」
知永子はそう言って笑ったが、フキは半ば強引に知永子からスポンジを奪い取る。
「何勘違いしてんだ。あんたの為なんかじゃないよ。愛実ちゃんの為に決まってるだろう。あんなに辛い目に遭ったんだ。今は、少しでも長く傍にいてやんな」
言いながら、知永子を払うように手を振った。フキに押し切られた知永子は前掛けで手を拭く。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
「それから…もう少し落ち着いたら学校のこととかも、ちゃんとしてやんなきゃね。いつまでも、こんなところに押し込められてたら…そのうち体を壊しちまうよ」
知永子に背を向けたまま、フキはぼそりと言った。
「ええ…」
知永子は、フキの小さな背中を見つめたまま頷く。
二階に上がった知永子は、愛実から抱きつかれた。
「愛実ちゃん、ひとりで寂しくなかった？」
「うん。おばちゃんもフキママも下にいてくれるんだもん。ちっとも、寂しくなかったよ」
愛実は、言いながら甘えてくる。知恵子は、愛実の髪を愛おしげに撫でた。
「なら、良かったわ。でも…もう遅いから、そろそろ寝ないとね」
知永子は、ぐずる愛実を宥め賺して、寝室へと向かう。
「ねえ、愛実ちゃん…」
「何？」
「ずっと…お外に出れなくて辛くない？学校にも、ちゃんと通いたいでしょう」
愛実の手を握りながら、尋ねた。愛実は小首を傾げ、黙り込む。
「う～ん。お友達には会いたいけど…。おばちゃんやフキママと暮らせるんだったら大丈夫。愛実、平気だよ」
しばらくの間考えてから、愛実は答えた。
愛実が余計な負担をかけないよう、自分に気遣っているのが容易に見てとれる。そんな愛実を、知永子はいじらしく思った。
果たして、愛実にとって何が正しい道なのか。いくら考えても答えの出ない難問に、知永子は苦悩していた。
＜ついに訪れた愛実との平穏な暮らしの中、知永子は愛実の進むべき道に思いを馳せ、悩んでいた。
しかし、やがてこの生活は終わりを告げる。終焉の時は、確実に迫っていた。＞
知香子は、ひょんなことから愛実の消息を知ることになる。
「あら、知香子ちゃん。久しぶりね」
帰り際、知香子はふいに声をかけられた。幼い頃から知香子を知っている、近所の主婦である。
「この不景気に…知香子ちゃんのとこは、随分と順調みたいね。うちの娘も知香子ちゃんの会社の商品を使っているらしいわ。使い勝手がいいんですって」
「ありがとうございます。貧乏暇なしで、なかなか自分の時間もままならなくて…」
暗に催促を匂わせる主婦に、知香子は謙遜で返した。
「そう言えば…最近、愛実ちゃんを見かけない気がするんだけど…病気でもこじらせているのかしら。」
主婦が尋ねて来る。その目には、下世話な詮索心がありありと見てとれた。
知香子は、思わず舌打ちしてしまいそうになるのを、ぐっと堪える。
「いえ。実は、今旅行に行っているんです。転校したお友達が地方に住んでいて…」
我ながら苦しい言い訳だったが、咄嗟に思いついた嘘を並べた。
あまり信じていない素振りであったが、一応主婦は頷く。
「そうなのね…なら、いいんだけど。あぁ、そうそう…知永子ちゃんが帰って来てるって聞いたんだけど、本当なのかしら？」
ふと思いついたように、主婦が切り出した。知香子は、表情を強ばらせる。
「…近くのスナックにいるのを見たって人がいるのよ。何か、そこで働いてるみたいだって。ほら、知永子ちゃんって…あれでしょう」
主婦は、そう言って言葉を濁した。瞬間、知香子は主婦に掴みかかる。
「どこ…どこで見たの？」
強く主婦の肩を揺さぶった。
「教えてちょうだい！一体、どこで…あの女を見たって言うのよ!!」
知香子の剣幕に、主婦は声を震わせながら駅前にあるフキの店の名を告げる。
「そんな…近くにいたのね。待ってなさい。今すぐ、愛実を取り返しに行ってやるわ」
知香子の形相に怯え上がる主婦を尻目に、知香子は呻いた。
「いらっしゃいませ…あっ!?」
カウンターの中にいた知永子は、衝撃に言葉を失う。入り口に、知香子が仁王立ちしていた。
「やっと見つけたわよ。まさか…こんなとこに逃げ込んでいただなんてね。とんだ盲点だったわ」
言いながら、ずかずかと店内に入って来る。
「ち、知香子…」
「愛実は、どこにいるのよ！」
蒼白の表情で知香子を見つめる知永子に、知香子は詰め寄った。思わず、知永子の視線が奥に泳ぐ。
知香子は、にやりと笑った。
「この奥にいるのね…」
「あんた、いきなり何をするんだい!!」
カウンターの中に侵入しようとする知香子を、フキが止める。
「何なのよ！離しなさい。あたしは、愛実の母親なのよ!!」
振り払おうとする知香子に、フキは必死でしがみついた。小さな体で、受け止める。
「あんた…逃げて！愛実ちゃんを連れて勝手口から逃げるんだよ!!」
フキは、知永子を振り返り叫んだ。
「…で、でも」
「あたしのことはいいから、早くお行き!!愛実ちゃんの母親は他の誰でもない…あんたなんだから！」
躊躇する知永子を急かすように、早口で捲くし立てる。
「フキママ…」
「愛実ちゃんを守ってやれるのは…あんなしかいないんだよ!!」
「…ありがとうございます！」
そう言って、知永子は奥に走り込んだ。愛実がいる、母屋に向かう。
「離せよ、この糞婆！愛実の母親は、このあたしなんだよ!!」
「違うね！あんたは、母親なんかじゃない…」
揉み合いになりながら、ふたりは言い争った。
「あんたに何が解るって言うのよ！あの娘が生まれてからずっと…このあたしが愛実を育てて来たのよ!!」
「だから…何だって言うのさ。あたしには解るよ。あんたのは愛なんかじゃない。それは…ただのエゴって言うのさ!!」
フキの言葉に、知香子は獣じみた唸り声を上げる。
つづく
「愛実…一体、どこにいるって言うのよ」
社長室の椅子に座り込み、机に爪を打ちつけながらひとりごちた。
「社長…蒔田様という方が、いらっしゃっております」
新しい秘書が、腫れ物に触れるような口調で、知香子に告げる。知香子は、慎治の入室を促した。
「どうだった!?手がかりは…見つかったの？」
知香子は、慎治が姿を見せるが早いか彼を問い詰める。慎治は、力無く首を振った。
「済まない。俺も、方々に聞き回っているんだが…全く情報が掴めないんだ」
「…そう」
言いながら、知香子は頭を抱える。
「愛実…本当に、今どこにいるのよ」
愛実に届かないことは解り切っていたが、呟かずにはいられなかった。こうしているだけでも、気が狂いそうになる。
「もう、東京にはいないんじゃないか。どこか、地方にでも高飛びしたんじゃ…」
「そんなはずはないわ!!」
慎治の言葉を、知香子の叫びが打ち消した。
「…でも」
「愛実は…東京にいるわ。あたしには解るの。言ったでしょう、あたしは鼻が利くって」
知香子は、祈りを捧げるように手を合わせる。愛実への思いが募るほどに、知永子への憎しみも昂まっていった。
「そんなことはあたしがしとくから、早く二階に行って愛実ちゃんの相手をしてやんなよ」
流しに溜まった洗い物を片づけていた知永子に、フキは言った。
「…そんな勝手は出来ません。フキママには、これ以上にないほどお世話になっているんだもの。後片づけくらいしないと、罰が当たるわ。フキママこそ、早く休んで下さい。後は、わたしがするから」
知永子はそう言って笑ったが、フキは半ば強引に知永子からスポンジを奪い取る。
「何勘違いしてんだ。あんたの為なんかじゃないよ。愛実ちゃんの為に決まってるだろう。あんなに辛い目に遭ったんだ。今は、少しでも長く傍にいてやんな」
言いながら、知永子を払うように手を振った。フキに押し切られた知永子は前掛けで手を拭く。
「じゃあ、お言葉に甘えて」
「それから…もう少し落ち着いたら学校のこととかも、ちゃんとしてやんなきゃね。いつまでも、こんなところに押し込められてたら…そのうち体を壊しちまうよ」
知永子に背を向けたまま、フキはぼそりと言った。
「ええ…」
知永子は、フキの小さな背中を見つめたまま頷く。
二階に上がった知永子は、愛実から抱きつかれた。
「愛実ちゃん、ひとりで寂しくなかった？」
「うん。おばちゃんもフキママも下にいてくれるんだもん。ちっとも、寂しくなかったよ」
愛実は、言いながら甘えてくる。知恵子は、愛実の髪を愛おしげに撫でた。
「なら、良かったわ。でも…もう遅いから、そろそろ寝ないとね」
知永子は、ぐずる愛実を宥め賺して、寝室へと向かう。
「ねえ、愛実ちゃん…」
「何？」
「ずっと…お外に出れなくて辛くない？学校にも、ちゃんと通いたいでしょう」
愛実の手を握りながら、尋ねた。愛実は小首を傾げ、黙り込む。
「う～ん。お友達には会いたいけど…。おばちゃんやフキママと暮らせるんだったら大丈夫。愛実、平気だよ」
しばらくの間考えてから、愛実は答えた。
愛実が余計な負担をかけないよう、自分に気遣っているのが容易に見てとれる。そんな愛実を、知永子はいじらしく思った。
果たして、愛実にとって何が正しい道なのか。いくら考えても答えの出ない難問に、知永子は苦悩していた。
＜ついに訪れた愛実との平穏な暮らしの中、知永子は愛実の進むべき道に思いを馳せ、悩んでいた。
しかし、やがてこの生活は終わりを告げる。終焉の時は、確実に迫っていた。＞
知香子は、ひょんなことから愛実の消息を知ることになる。
「あら、知香子ちゃん。久しぶりね」
帰り際、知香子はふいに声をかけられた。幼い頃から知香子を知っている、近所の主婦である。
「この不景気に…知香子ちゃんのとこは、随分と順調みたいね。うちの娘も知香子ちゃんの会社の商品を使っているらしいわ。使い勝手がいいんですって」
「ありがとうございます。貧乏暇なしで、なかなか自分の時間もままならなくて…」
暗に催促を匂わせる主婦に、知香子は謙遜で返した。
「そう言えば…最近、愛実ちゃんを見かけない気がするんだけど…病気でもこじらせているのかしら。」
主婦が尋ねて来る。その目には、下世話な詮索心がありありと見てとれた。
知香子は、思わず舌打ちしてしまいそうになるのを、ぐっと堪える。
「いえ。実は、今旅行に行っているんです。転校したお友達が地方に住んでいて…」
我ながら苦しい言い訳だったが、咄嗟に思いついた嘘を並べた。
あまり信じていない素振りであったが、一応主婦は頷く。
「そうなのね…なら、いいんだけど。あぁ、そうそう…知永子ちゃんが帰って来てるって聞いたんだけど、本当なのかしら？」
ふと思いついたように、主婦が切り出した。知香子は、表情を強ばらせる。
「…近くのスナックにいるのを見たって人がいるのよ。何か、そこで働いてるみたいだって。ほら、知永子ちゃんって…あれでしょう」
主婦は、そう言って言葉を濁した。瞬間、知香子は主婦に掴みかかる。
「どこ…どこで見たの？」
強く主婦の肩を揺さぶった。
「教えてちょうだい！一体、どこで…あの女を見たって言うのよ!!」
知香子の剣幕に、主婦は声を震わせながら駅前にあるフキの店の名を告げる。
「そんな…近くにいたのね。待ってなさい。今すぐ、愛実を取り返しに行ってやるわ」
知香子の形相に怯え上がる主婦を尻目に、知香子は呻いた。
「いらっしゃいませ…あっ!?」
カウンターの中にいた知永子は、衝撃に言葉を失う。入り口に、知香子が仁王立ちしていた。
「やっと見つけたわよ。まさか…こんなとこに逃げ込んでいただなんてね。とんだ盲点だったわ」
言いながら、ずかずかと店内に入って来る。
「ち、知香子…」
「愛実は、どこにいるのよ！」
蒼白の表情で知香子を見つめる知永子に、知香子は詰め寄った。思わず、知永子の視線が奥に泳ぐ。
知香子は、にやりと笑った。
「この奥にいるのね…」
「あんた、いきなり何をするんだい!!」
カウンターの中に侵入しようとする知香子を、フキが止める。
「何なのよ！離しなさい。あたしは、愛実の母親なのよ!!」
振り払おうとする知香子に、フキは必死でしがみついた。小さな体で、受け止める。
「あんた…逃げて！愛実ちゃんを連れて勝手口から逃げるんだよ!!」
フキは、知永子を振り返り叫んだ。
「…で、でも」
「あたしのことはいいから、早くお行き!!愛実ちゃんの母親は他の誰でもない…あんたなんだから！」
躊躇する知永子を急かすように、早口で捲くし立てる。
「フキママ…」
「愛実ちゃんを守ってやれるのは…あんなしかいないんだよ!!」
「…ありがとうございます！」
そう言って、知永子は奥に走り込んだ。愛実がいる、母屋に向かう。
「離せよ、この糞婆！愛実の母親は、このあたしなんだよ!!」
「違うね！あんたは、母親なんかじゃない…」
揉み合いになりながら、ふたりは言い争った。
「あんたに何が解るって言うのよ！あの娘が生まれてからずっと…このあたしが愛実を育てて来たのよ!!」
「だから…何だって言うのさ。あたしには解るよ。あんたのは愛なんかじゃない。それは…ただのエゴって言うのさ!!」
フキの言葉に、知香子は獣じみた唸り声を上げる。
つづく