永遠の姉妹 第１０話『瞼の母』
「わたし、もう耐えられないわ。このままじゃ気が狂ってしまいそう」
知永子は、照矢に泣きつく。今の知永子にとっては、照矢のアパートだけが唯一、心から落ち着ける居場所だった。
「知永子…かわいそうに」
照矢は、知永子を抱き締め、心の底から彼女の辛い境遇に同情した。
「なあ、知永子。家を出ないか？」
「えっ!?」
「確かに、君はまだ高校生で、本来なら両親の庇護を受けなければいけない年齢だ。でも、今のこの状況を考えれば、知永子がこれ以上あの家にいることは望ましくないよ」
「…でも」
「お父さんに、相談できないかな。きっと、お父さんなら解ってくれると思うんだ」
知永子は涙を拭き、照矢を見上げる。照矢は頷いた。
「パパに？」
「ああ、少なくとも今の力じゃ、君を学校に通わせることはしてやれない。でも、お父さんの力を借りることができたら…」
照矢は、知永子の手を取り訴えた。
「ええ、やってみるよ」
「何だったら、俺も一緒に行こうか？」
「ううん、大丈夫。とりあえず、わたしひとりでやってみるわ」
ふたりは抱き合う。
「ああ…俺もだよ」
「ふんっ。そんなこと絶対にさせるもんか」
照矢のアパートの薄い壁の外。玄関のドアに耳を押し付け、会話を盗み聞きしていた知香子は、忌々しげに呟いた。
翌日、父の会社を訪れた知永子は、社長室で浩二郎を待っていた。
「知永子、待たせて済まなかったね」
「わたしこそ、わざわざ時間を作ってもらってごめんなさい」
浩二郎は、知永子の向かいにあるソファに座り込み、煙草に火をつけた。
「別に気にすることないさ。それより、どうしたんだ？知永子が会社に訪ねてくるなんて珍しいな」
「実は、パパに折り入って相談があるの…」
知永子は、事のいきさつを説明する。途中、何度も泣きそうになりながら全てを語った。
「まさか…そんなことがあっただなんて…」
あまりの衝撃に、浩二郎は言葉を失う。
「いや…でも嫁入り前で、しかも高校生の娘が同棲するというのはちょっと…」
「照矢さんは真面目な男性で、筋の通らないことをするような人じゃないわ。わたしも、お父さんに顔向けできなくなるようなことは絶対にしません。だから、お願い！」
「う～ん…」
知永子の必死の懇願に、浩二郎は腕組みし、考え込む。やがて、意を決したように顔を上げた。
「ひとつ、提案がある…」
「ええ…」
さらに翌日、知永子は浩二郎に連れられ、赤羽にある開店前の小料理屋を訪れた。
「彼女は長谷部織江さん。この店の女将だ」
「はじめまして、倉内知永子です」
知永子は、カウンターの中に立つ着物姿の女性に頭を下げる。その女性は、何故か瞳を潤ませ知永子を眺めていた。
「彼女は、わたしの遠い親戚にあたる人でね。亭主に死なれて、女手ひとつでこの店を切り盛りしてるんだ」
浩二郎は言った。
「浩二郎さんには、陰ながらずっとお世話になってきたの。だから、知永子ちゃんのことは大歓迎よ。せめてもの恩返しのつもりで、面倒見させてもらうわ」
織江は、カウンターに置かれた知恵永子の手に両手を添え、力強く握った。
「あの…こちらこそありがとうございます」
知永子はもう一度、深々と頭を下げた。
「もう。そんな水臭いこと言わないでちょうだい。それより、母屋の二階に部屋を用意してあるから、ちょっと見に行きましょうよ」
「じゃあ、わたしは仕事があるんで、会社に戻るよ。荷物は近い内に届けるから、しばらくはちょっと我慢してくれ」
浩二郎は、そう言って店を出た。
「さあ、行きましょう」
織江は、知永子の手を取り、二階に向かった。
「ここよ。ちょっと作りが古いんだけど、我慢してちょうだい。何なら知永子ちゃん好みに作り替えてもらってもいいのよ。どうぞ、好きに使ってね」
織江は、知永子の肩に手を添え言った。
「ありがとうございます。でも、わたしにはこれで充分です」
「あら、そう？まあ、替えたくなったら、いつでも言ってね」
「よかったじゃないか」
照矢は、心底嬉しそうに言った。
「ええ、でもごめんなさい。せっかくのあなたの好意に応えられなくて」
「いや、別にいいんだ。俺の部屋に住むよりも、そっちの方がきっといいよ。それにしても、いいところに住んでたもんだね、その叔母さんも」
「ええ、本当に…」
言いながら、知永子はどこかで察していた。
父は遠い親戚だと言っていたが、織江は恐らく自分の実の母親に違いない。自分を見つめる彼女の視線には、あまりにも情が篭もっていた。とても、初対面の親戚に向けるものとは思えない。
しかし、今は気がつかないふりをしていよう。いつかきっと、母娘として向き合える、その日が来るまでは…。
そう思っていた。
学校からの帰り道、知永子は何者かの気配を、背中に感じていた。しかし、何度振り返ってみても、怪しい人物は見当たらなかった。
きっと、知香子とのことで必要以上に神経質になってしまっているのかも知れない。
そう思い、歩き出した知永子の口を男の手が塞いだ。抗う知永子の鳩尾に、拳が入った。ぐったりした知永子を担ぎ、男は近くに停めてあった車に乗り込む。
「本当にいいのか？」
運転席でハンドルを握った豪が問いかける。
「ええ、もちろん」
助手席の知香子は、笑顔で応えた。
「…でも」
「何？今さら怖じ気づいたってわけ？だったら、別に構わないわよ。あたしがひとりでやるから」
「別に、そんなわけじゃねえけど…」
「ふふふ…待ってなさい。金輪際、男を愛せない体にしてやるから」
知香子は、後部座席で眠る知永子を振り返り、笑う。
「…まったく、恐ろしい女手だよ、お前は」
豪は、魅入られたように呟く。緊張感の漂う車内に、知香子の高笑いが響いた。
＜母の家に身を寄せ、平穏を得たのもつかの間。
知永子はまた、知香子の手によって地獄の果てへと突き落とされようとしていた。＞
つづく
知永子は、照矢に泣きつく。今の知永子にとっては、照矢のアパートだけが唯一、心から落ち着ける居場所だった。
「知永子…かわいそうに」
照矢は、知永子を抱き締め、心の底から彼女の辛い境遇に同情した。
「なあ、知永子。家を出ないか？」
「えっ!?」
「確かに、君はまだ高校生で、本来なら両親の庇護を受けなければいけない年齢だ。でも、今のこの状況を考えれば、知永子がこれ以上あの家にいることは望ましくないよ」
「…でも」
「お父さんに、相談できないかな。きっと、お父さんなら解ってくれると思うんだ」
知永子は涙を拭き、照矢を見上げる。照矢は頷いた。
「パパに？」
「ああ、少なくとも今の力じゃ、君を学校に通わせることはしてやれない。でも、お父さんの力を借りることができたら…」
照矢は、知永子の手を取り訴えた。
「ええ、やってみるよ」
「何だったら、俺も一緒に行こうか？」
「ううん、大丈夫。とりあえず、わたしひとりでやってみるわ」
ふたりは抱き合う。
「ああ…俺もだよ」
「ふんっ。そんなこと絶対にさせるもんか」
照矢のアパートの薄い壁の外。玄関のドアに耳を押し付け、会話を盗み聞きしていた知香子は、忌々しげに呟いた。
翌日、父の会社を訪れた知永子は、社長室で浩二郎を待っていた。
「知永子、待たせて済まなかったね」
「わたしこそ、わざわざ時間を作ってもらってごめんなさい」
浩二郎は、知永子の向かいにあるソファに座り込み、煙草に火をつけた。
「別に気にすることないさ。それより、どうしたんだ？知永子が会社に訪ねてくるなんて珍しいな」
「実は、パパに折り入って相談があるの…」
知永子は、事のいきさつを説明する。途中、何度も泣きそうになりながら全てを語った。
「まさか…そんなことがあっただなんて…」
あまりの衝撃に、浩二郎は言葉を失う。
「いや…でも嫁入り前で、しかも高校生の娘が同棲するというのはちょっと…」
「照矢さんは真面目な男性で、筋の通らないことをするような人じゃないわ。わたしも、お父さんに顔向けできなくなるようなことは絶対にしません。だから、お願い！」
「う～ん…」
知永子の必死の懇願に、浩二郎は腕組みし、考え込む。やがて、意を決したように顔を上げた。
「ひとつ、提案がある…」
「ええ…」
さらに翌日、知永子は浩二郎に連れられ、赤羽にある開店前の小料理屋を訪れた。
「彼女は長谷部織江さん。この店の女将だ」
「はじめまして、倉内知永子です」
知永子は、カウンターの中に立つ着物姿の女性に頭を下げる。その女性は、何故か瞳を潤ませ知永子を眺めていた。
「彼女は、わたしの遠い親戚にあたる人でね。亭主に死なれて、女手ひとつでこの店を切り盛りしてるんだ」
浩二郎は言った。
「浩二郎さんには、陰ながらずっとお世話になってきたの。だから、知永子ちゃんのことは大歓迎よ。せめてもの恩返しのつもりで、面倒見させてもらうわ」
織江は、カウンターに置かれた知恵永子の手に両手を添え、力強く握った。
「あの…こちらこそありがとうございます」
知永子はもう一度、深々と頭を下げた。
「もう。そんな水臭いこと言わないでちょうだい。それより、母屋の二階に部屋を用意してあるから、ちょっと見に行きましょうよ」
「じゃあ、わたしは仕事があるんで、会社に戻るよ。荷物は近い内に届けるから、しばらくはちょっと我慢してくれ」
浩二郎は、そう言って店を出た。
「さあ、行きましょう」
織江は、知永子の手を取り、二階に向かった。
「ここよ。ちょっと作りが古いんだけど、我慢してちょうだい。何なら知永子ちゃん好みに作り替えてもらってもいいのよ。どうぞ、好きに使ってね」
織江は、知永子の肩に手を添え言った。
「ありがとうございます。でも、わたしにはこれで充分です」
「あら、そう？まあ、替えたくなったら、いつでも言ってね」
「よかったじゃないか」
照矢は、心底嬉しそうに言った。
「ええ、でもごめんなさい。せっかくのあなたの好意に応えられなくて」
「いや、別にいいんだ。俺の部屋に住むよりも、そっちの方がきっといいよ。それにしても、いいところに住んでたもんだね、その叔母さんも」
「ええ、本当に…」
言いながら、知永子はどこかで察していた。
父は遠い親戚だと言っていたが、織江は恐らく自分の実の母親に違いない。自分を見つめる彼女の視線には、あまりにも情が篭もっていた。とても、初対面の親戚に向けるものとは思えない。
しかし、今は気がつかないふりをしていよう。いつかきっと、母娘として向き合える、その日が来るまでは…。
そう思っていた。
学校からの帰り道、知永子は何者かの気配を、背中に感じていた。しかし、何度振り返ってみても、怪しい人物は見当たらなかった。
きっと、知香子とのことで必要以上に神経質になってしまっているのかも知れない。
そう思い、歩き出した知永子の口を男の手が塞いだ。抗う知永子の鳩尾に、拳が入った。ぐったりした知永子を担ぎ、男は近くに停めてあった車に乗り込む。
「本当にいいのか？」
運転席でハンドルを握った豪が問いかける。
「ええ、もちろん」
助手席の知香子は、笑顔で応えた。
「…でも」
「何？今さら怖じ気づいたってわけ？だったら、別に構わないわよ。あたしがひとりでやるから」
「別に、そんなわけじゃねえけど…」
「ふふふ…待ってなさい。金輪際、男を愛せない体にしてやるから」
知香子は、後部座席で眠る知永子を振り返り、笑う。
「…まったく、恐ろしい女手だよ、お前は」
豪は、魅入られたように呟く。緊張感の漂う車内に、知香子の高笑いが響いた。
＜母の家に身を寄せ、平穏を得たのもつかの間。
知永子はまた、知香子の手によって地獄の果てへと突き落とされようとしていた。＞
つづく