雨の中、河梨峠サミットを目指して
篠突く雨の中、但馬三江を１１時４１分に定時発車した３２６レが、２５‰の急こう配を駆け上がってきました。
牽引機は西舞鶴区所属の２９０号機です。機関士仲間では、蒸気の上がりがいまひとつ、とのことでしたが、湿気と寒気の入り混じった春の雨の中、勇壮な煙を上げ、ドラフトがあたりの山々にとどろく力走です。この日はオハ６０系客車、現車６両の荷が重い仕業。
濡れたレールで足を取られないように （空転しないように） と、２９０号機がカメラを構えた私の横を通り過ぎ、列車の最後部が山の端に隠れるまで見送っていました。
この２９０号機は千葉機関区時代にお召牽引の実績があるということで、デフの手すりがメッキ仕上げになっていたこと、そして昭和４３年正月に訪ねた西舞鶴機関区でキャブに乗せてもらい、機関士席から顔を出して記念写真などという、ささやかな私の思い出のカマでもあります。
昭和４５年。津山機関区から西舞鶴に１１３号機、１７０号機が転入してきてからは、この２９０号機の活躍する姿を見かけることも少なくなり、９月３０日の宮津線蒸機旅客列車廃止の日を待たずしてひと足先に休車になったのは寂しいことでした。
ちなみに西舞鶴機関区のサヨナラ列車牽引は１１３号機。せめて西マイでは古株であった２９０号機に、最後の花道を飾らせてやりたいと思ったのは私だけだったのでしょうか。
２９０号機、機関車本体は解体されてしまいましたが、梅小路蒸気機関車館で保存されているネームプレートを発見した時、私は遠い昔の宮津線での活躍を思い出し、思わず涙しました。
トウジ