また、家綱期には幕府職制の整備が完成され、幕朝関係も安定し、対外的には蝦夷地でのシャクシャイン蜂起や、イングランド船リターン号による通商再開要求、鄭氏政権による援兵要請などが起こっているが、家光期以来の鎖国政策が堅持された。この時期には伊達騒動や越後騒動など大名家のお家騒動も発生している。
側室のお振、お満流は家綱の子を懐妊したが、死産または流産であった。加えて家綱自身は生まれつき体が弱く病弱で、３０半ばに至っても男子がなかったため将軍継嗣問題が憂慮されていたが、延宝８年（１６８０年）５月初旬に病に倒れ、危篤状態に陥った家綱は、堀田正俊の勧めを受けて末弟の館林藩主松平綱吉を養子に迎えて将軍後嗣とし、直後の５月８日に死去した。
享年４０。死因は未詳だが、急性の病気（心臓発作など）と言われている。家綱の死により、徳川将軍家の直系の子が将軍職を世襲する形は崩れた。
家綱の危篤に際して、酒井忠清は鎌倉時代に将軍源実朝の死後に宮将軍を迎えた例にならい、家綱の祖父秀忠の兄・結城秀康の血を引く有栖川宮幸仁親王を将軍に迎えようとしたが、正俊の反対にあって実現しなかったとする宮将軍擁立説があるが、近年では酒井忠清が宮将軍擁立に動いたことを否定する説もある。
財政
家光は５００万両残したが、明暦の大火で焼失した本丸の再建費用だけでも１００万両、金銀の産出量の低下と貿易による海外流出で１６６１年には３５８万両、家綱が死んだときには１００万両も残っていなかった。年々１０万両ずつ減っていたが当時の幕閣たちは財政に無頓着で何も手を打たなかった。
人物・逸話
嵐寛寿郎の映画である『文武太平記』に拠れば、家綱は温厚な人柄で絵画や魚釣りなど趣味を好み、政務を酒井忠清をはじめ老中らに任せ自らは「左様せい」で決裁していたことから「左様せい様」という異名が付けられたという。
この逸話は家綱自身が幕政指導者としての指導力を発揮できず忠清の専制を示すものとしても引用されているが、辻達也や福田千鶴らは幕政の意思決定における将軍上意の重要性を指摘している。
ただし、一般的な殿様は決裁の際言うべき言葉は「そうせい」「考え直せ」「もってのほかじゃ」の三つしか言わないように教育されており、他の殿様にしてもあだ名がそうせい公や、よかろう公などのエピソードが多々あり、基本的に主導権を積極的にとる殿様は少なく、むしろそういった殿様ではないように教育をするのが普通である。（だから三つしか決済の時にいわない）
家綱が元服するまでは保科正之ら家光時代の遺産ともいうべき人材に恵まれていたのが安定した時代を築ける幸運でもあった。『徳川名君名臣言行録』では「吾、幼年なりといえども、先業を承け継ぎ、大位に居れり」とある。
新井白石著の『白石手簡』では、家綱は中国の唐時代の政治書である『貞観政要』を好み、幕政運営の参考にしたという。
『武野燭談』に拠れば、家綱の将軍就任から間もない幼少期のことだが、江戸城天守閣へ登った際に近習の者が遠眼鏡を勧めたが「自分は少年ながら将軍である。
もし将軍が天守から遠眼鏡で四方を見下ろしていると知れたら、恐らく世人は嫌な思いをするに違いない」と遠眼鏡を手に取らなかったという。
遠島となった罪人の話を聞き、家綱は「彼らは何を食べているのだろう」と近臣の者に尋ねたが誰も答えられず、それに対し家綱は「命を助けて流罪にしたのに何故、食料を与えないのか」と言った。
それを聞いた父の家光は喜び、「これを竹千代（家綱）の仕置きはじめにせよ」と家臣に命じ、流人に食料を与えるようになったという。
家綱が食事していたとき、汁物を飲もうとしたところ髪の毛が入っていた。家綱は平然とその髪の毛を箸で摘まんで取り除いたが、小姓が慌てて新しい物と交換しようとした。家綱はその小姓に「その汁は途中で捨て、椀を空にして下げるように」といった。これは椀を空にすることにより普段のおかわりと同じ様に扱えということで、咎められる者が出ないようにと家綱が配慮したのであった。
明暦の大火で焼失被害にあった江戸市中の武家屋敷、神社仏閣などに資金援助し、復興に助力したという。
明暦の大火を教訓に、両国橋を架設した。また、両国橋のたもとに「火除地」を設けた。
また、橋のたもとに建造物を建設することを禁じた。ただし、すぐに取り壊せることを条件に、建設を一部許可した。「すぐに壊せる」という条件から、さかんに土俵が作られた。これが発端となり、両国は相撲の街として知られるようになった。
３「忠勝の出自から武将の形成」
天正１５年（１５８７年）６月１６日、徳川家康の家臣酒井忠利（後の川越藩初代藩主）の子として三河国西尾（現在の愛知県西尾市）に生まれる。
天正１９年（１５９１年）１１月、下総国に３０００石を与えられる。初陣は慶長５年（１６００年）、中山道を向かう徳川秀忠に従い従軍した関ヶ原の戦いでの上田合戦である。慶長１４年（１６０９年）１１月、従五位下讃岐守に叙任。元和６年（１６２０年）４月２４日、２代将軍秀忠の命で世継の家光付きとなり、元和８年（１６２２年）１２月３日に武蔵国深谷７０００石を加増され、合わせて１万石を領する。