同時に、朱印船の役割は外国人(オランダ人・ポルトガル人・中国人)が代行することになり、また、寛永１２年（１６３５年）に九州各地の中国人は長崎のみに集住させられポルトガル人は寛永１３年（１６３６年）長崎の出島に隔離された。
寛永１４年（１６３７年）に起きた島原の乱を鎮圧した後、ポルトガルとの断交を決意し、寛永１６年（１６３９年）に、オランダ商館長のフランソワ・カロンを通して、台湾経由でも中国産の生糸を確保できることを確認、そして、長崎奉行や九州地方の諸大名に対してポルトガル人の追放を命じた命令（第五次鎖国令）を発布した。
寛永１８年（１６４１年）にはオランダ商館を出島に移転し、長崎を通じた貿易の管理・統制である「鎖国」体制を完成させた（ただし、「鎖国」という概念や言葉が生まれるのは１９世紀になってからである）。
これらの、家光の代までに取られた江戸幕府の一連の強権政策は「武断政治」と言われる。寛永１８年（１６４１年）には嫡男の竹千代（後の４代将軍・家綱）が生まれる。
一方、寛永１１年（１６３４年）に家光は３０万の大軍を率いて３度目の上洛を行い、後水尾上皇による院政を認めて紫衣事件以来冷え込んでいた朝幕関係を再建することで、国内政治の安定を図った。
ところが幕府の基盤が安定したと思われた寛永１９年（１６４２年）からは寛永の大飢饉が発生し、国内の諸大名・百姓の経営は大きな打撃を受ける。更に正保元年（１６４４年）には中国大陸で明が滅亡して満州族の清が進出するなど、内外の深刻な問題の前に家光は体制の立て直しを迫られた。
正保元年（１６４４年）には全国の大名に郷帳・国絵図（正保国絵図）・城絵図（正保城絵図）を作成させ、農民統制では田畑永代売買禁止令を発布した。
慶安３年（１６５０年）には病気となり、諸儀礼を家綱に代行させ、翌年４月２０日に江戸城内で死去する。享年４８。
家光の死に際しては、堀田正盛や阿部重次、内田正信らが殉死している。遺骸は遺言により東叡山寛永寺に移され、日光の輪王寺に葬られた。同年５月には正一位・太政大臣が追贈され、法名は「功崇院」の案もあったが、大猷院に定められた。翌承応元年（１６５３年）には大猷院廟が造営される。
徳川 家綱（とくがわ いえつな）は、江戸幕府の第４代将軍である（在職：慶安４年（１６５１年） - 延宝８年（１６８０年））。
父は第3代将軍徳川家光、母は側室のお楽の方（宝樹院）で、竹千代の幼名を与えられ、世子とされた。
将軍就任
寛永１８年（１６４１年）８月３日、第３代将軍・徳川家光の長男として江戸城本丸に生まれる。乳母は矢島局、三沢局。
父の家光は、生まれた時から家綱を自らの後継ぎに決めていたという。その理由は、家光と弟の忠長との間で世継争いがあったためとも、ようやく生まれた待望の男児だったためともいわれている。
正保元年（１６４４年）１２月、名を家綱と改め、正保２年（１６４５年）４月に元服する。慶安３年（１６５０年）９月に西の丸へ移る。
慶安４年（１６５１年）４月２０日、家光が４８歳で薨去すると、家綱は８月１８日（１０月２日）、江戸城において将軍宣下を受けて第４代将軍に就任し、内大臣に任じられた。幼年で将軍職に就いたことにより、将軍世襲制が磐石なものであることを全国に示した。
１２月には本丸へ移る。この前例を受け、家綱以後（最後の慶喜を除く）の将軍宣下は京都ではなく、江戸で行われることとなる。
治世前半
将軍家を継承した時はわずか１１歳だったため、家光死去の直後に浪人の由井正雪や丸橋忠弥らによる討幕未遂事件（慶安の変）が起こるなどして政情不安に見舞われた。
しかし、叔父の保科正之や家光時代からの大老・酒井忠勝、老中 / 松平信綱、阿部忠秋、酒井忠清ら寛永の遺老といわれる名臣、御側・大目付 / 中根正盛らの補佐により、この危難を乗り越えた。
このため、以後は２９年間にわたる安定政権をみた。また、後に父の乳母・春日局の孫稲葉正則や側衆 / 久世広之、土屋数直も幕閣に加わった。
家綱の時代には幕府機構の整備がさらに進められた。特に保科正之を主導者にして外様大名などに一定の配慮を行ない、末期養子の禁を緩和し、大名家臣から証人をとることの廃止や殉死禁止令が出されるなど、これまでの武力に頼った武断政治から文治政治への政策切り替えが行われた。
万治２年（１６５９年）４月には左大臣に任じられるのを辞退している。寛文４年（１６６４年）には１万石以上の大名に対する領知朱印状を、翌寛文５年（１６６５年）には公家や寺社を対象とした領知目録を交付している（寛文印知）。
治世後半
寛永の遺老と呼ばれた面々は、寛文年間に入ると相次いで死去したり、老齢で表舞台から隠退するなどした。
このため、彼らに代わって寛文６年（１６６６年）には酒井忠清が大老に就任し、治世後半の寛文・延宝期には忠清の主導の下、老中合議制と家綱自身の上意により幕政が運営された。
治世後半には家光期に起こった寛永の大飢饉の反省から飢饉対策として農政に重点が置かれ、宗門改の徹底と全国への宗門人別改帳の作成命令や諸国巡見使の派遣、諸国山川掟の制定、河村瑞賢に命じて東廻海運・西廻海運を開拓させるなど全国的な流通・経済政策が展開され、『本朝通鑑』編纂などの文化事業も行われた。