北条氏は一時は東信濃を支配下に置いたが、真田昌幸が離反。後方に不安を抱えたままの合戦を嫌った後北条氏は、１０月に織田信雄、織田信孝からの和睦勧告を受け入れ、後北条氏が上野、徳川氏が甲斐・信濃を、それぞれ切り取り次第領有することで講和の道を選んだ。
だが、徳川傘下となった昌幸は勢力範囲の一つ沼田の割譲が講和条件とされたことに激怒、徳川氏からも離反し景勝を頼ることとなった。
後北条氏は徳川氏との同盟締結によって、全軍を関東に集中できる状況を作りあげた。
既に房総南部の里見氏を事実上の従属下に置いていた北条氏は、北関東に軍勢を集中させることとなった。
北条氏は翌天正１１年(１５８３年)１月に早速前橋城を攻撃すると、３月には沼田にも攻め込んだ。
6月、北条氏と家康の間で婚姻が成立した。この婚姻成立は、天正壬午の乱のときと同様家康に対北条の後ろ盾になってくれることを期待していた北関東の領主たちに衝撃を与えた。北関東の領主たちは家康から離れ、一斉に羽柴秀吉に書状を送り、秀吉に関東の無事の担い手になることを求めた。秀吉も北条氏の無事を乱す行為を問題視したものの、当時の政権内では東国についての優先度は低く、１０月末に家康に関東の無事の遅れを糺しただけで終わった。
それさえも翌天正１２年(１５８４年)に小牧・長久手の戦いが始まると無形化してしまった。
天正１１年１１月末、沼尻の合戦が起こり北条氏と北関東の領主たちは全面戦争に突入した。天正１２年になると北条氏は宇都宮へ侵攻し、佐竹氏も小山を攻撃した。両者は４月から７月にかけて沼尻から岩舟の間で対陣した。
天正１３年(１５８５年)から１５年(１５８７年)にかけて秀吉が西国計略を進める裏で関東の無事は放置され、北関東の領主たちは苦境に陥った。北条氏は天正１３年１月に佐野を攻撃し、当主の佐野宗綱を戦死させ氏政の六男・氏忠を当主に据えることに成功した。
また同月までに館林城の長尾顕長を服属させた。館林は南関東と北関東の結節点に当たり、館林攻略によって北条氏の北関東への侵攻が容易になった。９月には真田領・沼田に侵攻し、１４年４月にも再度侵攻した。
北条氏は並行して皆川氏にも攻撃を加えた。天正１４年５月にいったん和睦したが、その後再び侵攻した。皆川氏は上杉氏の助力を得て撃退に成功するが、天正１５年に講和し北条氏の支配下にはいった。また、天正１３年閏８月には家康が真田を攻撃し、翌１４年(１５８６年)にも再度侵攻を計画したが、秀吉が間に入って未遂に終わった。
天正１５年１２月、秀吉は北関東の領主たちに北条氏の佐野支配を認めることを通知し、現状を追認することを明らかにした。天正１６年(１５８８年)２月、北条氏直は笠原康明を上洛させ沼田領の引き渡しを条件に豊臣政権に従属を申し入れた。
「五畿内同前」と重要視していた九州の平定を天正１５年中に終えた秀吉は、天正１６年４月、後陽成天皇の聚楽第行幸を行った。
北条氏に対して氏政・氏直親子の聚楽第行幸への列席を求められたが、氏政はこれを拒否した。京では北条討伐の風聞が立ち、「京勢催動」として北条氏も臨戦体制を取るに至ったが、徳川家康の起請文により以下のような説得を受けた。
家康が北条親子の事を讒言せず、北条氏の領国を一切望まない
今月中に兄弟衆を派遣する
豊臣家への出仕を拒否する場合督姫を離別させる
行幸には東国の領主たちも使者を派遣したが、北条氏は使者を派遣しなかった[32]。
５月、東国取次の家康は北条氏政と氏直に書状を遣わし、氏政兄弟のうちしかるべき人物を上洛させるよう求め、８月には氏政の弟の氏規が名代として上洛し、両勢力間の緊張は和らいだ。
また、１２月に氏政が弁明のために上洛する予定であることを伝えたがこの約束は履行されなかった。
宇都宮周辺部では壬生城および鹿沼城の壬生義雄がもともと親北条であり、宇都宮家の重臣で真岡城城主の芳賀高継も当初こそ主家に従い北条に抵抗するも天正１７年（１５８９年）終にこれに屈し、那須一族とは主導的な盟約を結び、小田原開戦時点では下野の大半を勢力下に置いていた。
さらに常陸南部にも進出し、佐竹氏背後の奥州の伊達政宗と同盟を結ぶなど、関東制圧は目前に迫った。劣勢となった佐竹義重、宇都宮国綱、佐野房綱ら反北条氏方は秀吉に近づくこととなる。
沼田城割譲
年が明けて天正１７年２月、北条氏直家臣の板部岡江雪斎が上洛し、秀吉は北条氏が従属の条件としていた沼田城（沼田領）の割譲について裁定を行った。
また、来年春または夏頃の上洛を氏政提示したが、豊臣氏側に拒否されている。
当時、沼田一円は（一応、徳川氏の傘下という立場にあった）真田氏の支配下にあった。
秀吉は北条氏、家康から事情聴取を行い、沼田領の内３分の２を北条氏、３分の１を真田氏のものとする、秀吉からすると譲歩に近い裁定を行った。
また秀吉は、北条当主の上洛ののちに沼田を引き渡すとし、これに対し６月５日付で北条氏直より、氏政が１２月初旬に上洛すると伝えた（岡本文書）。
この上洛の約束より先立つ形、つまりここでも秀吉は譲歩する形で７月、秀吉家臣の富田一白と津田盛月、徳川家康家臣の榊原康政の立ち合いの下、沼田城は北条氏に引き渡され、真田氏には代替地として信濃国箕輪が与えられた。
秀吉は天正１３年に関白に就任しており、この裁定は天皇から「一天下之儀」を委ねられた存在である秀吉が行ったもので、この裁定に背くことはすなわち天皇の意思に背くことをも意味した。
この時点では北条氏当主の１２月中の上洛は前向きに検討されており、費用の調達や調整が行われている。
ただし、以降は後述の名胡桃城事件が起こるまで、北条氏から豊臣氏への音信・交渉は途絶える。