『アブラゼミ』という名前の由来は、鳴き声が油を鍋で熱したときに撥ねる「ジリジリ」という音に似ているため、「油が撥ねる音の様に鳴く蝉」から『油蝉（アブラゼミ）』と名付けられたとされている。
体長は 56-60mm で、クマゼミより少し小さくミンミンゼミと同程度である。頭部は胸部より幅が狭く、上から見ると頭部は丸っこい。体は黒褐色-紺色をしていて、前胸の背中には大きな褐色の斑点が2つ並ぶ。セミの多くは透明の翅をもつが、アブラゼミの翅は前後とも不透明の褐色をしていて、世界でも珍しい翅全体が不透明のセミである。なお、この翅は羽化の際は不透明の白色をしている。
抜け殻はクマゼミと似ているが、ひとまわりほど小さく、全身につやがあり色がやや濃い。また、抜け殻に泥がつかないのも特徴である。
分布
日本（北海道から九州、屋久島）、朝鮮半島、中国北部に分布する。 人里から山地まで幅広く生息し、都市部や果樹園でも多く見ることができる。
南西諸島にはアブラゼミと近縁なリュウキュウアブラゼミが生息する。このセミは成虫・幼虫ともに湿度の高い環境を好むため、森林部には多いが市街地にはほとんど生息しない。
日本における生息環境
アブラゼミは北海道・本州・四国・九州の広い範囲に生息しており、かつては都心部でも最も多いセミであった。しかし、環境の変化やヒートアイランド現象の進行等を背景に、関東以西の都市（太平洋側）や北日本の一部都市では生息数が減少している。
一方、本州日本海側や九州の多くの地域ではアブラゼミが減少しておらず、むしろ優勢な地域が多い。特に北陸地方では、ほとんどの地域で近年アブラゼミの勢力が著しく強くなっており、ミンミンゼミの生息場所は低山帯に押しやられている。また後述のように、東京都内でも全体的には現在でもアブラゼミが最も多い。このようなセミ類の増減動向は、主にその土地ごとの気候条件によって左右される。
北日本における激減
札幌では、昭和30年代頃までは中心部（大通公園・北大植物園など）でもたくさんの鳴き声が聞かれたが、都市化等を背景に数が激減し、現在はほとんど全く聞かれなくなっている（ただし2010年以降、市内の円山公園・中島公園等の都市公園ではやや復活傾向にあるという報告もある）。
また、函館市や青森市、八戸市でも近年はアブラゼミが非常に少なくなり、市街地で鳴き声が聞かれることはまずなくなっている（札幌市のような復活傾向もない）。盛岡市・仙台市などでも、かなり少なくなっている。
アブラゼミは現在に至るまで郊外・山地では全国的に普通に見られる（北海道・南西諸島を除く）種類のセミであり、かつては都心部の市街地でも最も多いセミであったが、近年、夏の暑さが厳しくない北日本太平洋側の都市では市街地を中心に軒並み数を減らしている。
一方、同じ北日本でも、日本海側の秋田市や山形県庄内地方では夏の暑さが比較的厳しいためか、アブラゼミはさほど減少していない。ただ、山形市は夏の暑さが厳しいものの、アブラゼミの競争相手であるミンミンゼミが市街地で近年急増しているという事情があり、競争に負けたアブラゼミが激減している（なお秋田市や山形県庄内地方ではミンミンゼミが生息しておらずアブラゼミの独占状態となっている）。このように北日本では地域によってアブラゼミの生息状況に大きな偏りがある。
なお、札幌や青森では、昔から市街地ではアブラゼミしか生息していなかった（エゾゼミやコエゾゼミは森林性なので森や山の中に限って生息）ので、平成以降は夏になっても街中ではセミの声が全くといってよいほど聞こえなくなっている。ところで、仙台や長野は気候的にミンミンゼミの生息条件に合っている（夏が比較的涼しい・冬の湿度があまり高くないなど）ため、市街地ではアブラゼミを凌駕する勢いで増加しており、競争に敗れたアブラゼミが大きく数を減らしている。
地球温暖化により南方系のクマゼミが北上しているのは理解できるが、北日本でなぜアブラゼミが減っているのか？
むしろ、あったかくなれば有利なようにも思うのだが、、。
この原因については、また、別の機会に考察してみよう。
「地下深く激減の謎アブラゼミ」
ハイジャン男
激減の謎は地下にあるのでは？という仮説を立ててみた。思い付きで何の根拠もない。