A miracle of US Water Polo

　北京オリンピックが終わり、日本は金メダル9個、銀メダル6個、銅メダル10個の、
計25個のメダルを獲得した。

　個人的には、日本選手団は今回の五輪において、よく頑張ったと思う。

　中国の台頭、次期開催国であるイギリスの復興。どこの国もこぞって、スポーツ振興に力を入れる状況で、金メダル9個(世界で8位）は、まずますの結果と言えよう。

日本の歴代メダル獲得数

年号 開催地     金  銀  銅  合計
1988 ソウル     4   3   7   14 
1992 バルセロナ 3   8   11  22 
1996 アトランタ 3   6   5   14 
2000 シドニー   5   8   5   18 
2004 アテネ     16  9   12  37 
2008 北京       9   6   10  25 

　
　上記の表を見ても、アテネは出来過ぎの結果であり、これまでの趨勢を見れば，次のロンドンでなんとか2ケタの金メダルを獲得したものである。

　今回の五輪において、日本選手の活躍ぶりは、毎日毎日、テレビ放映されたが、
一方で、日本が出場していない種目に関しては、ほとんど見向きもされなかったのが現実である。

　水球もご多分にもれず、地上波では放映されず、決勝戦も見られずじまいであった。

　そんな中、水球競技では、ミラクルが起こったのである。

　というのも、これまで7位(アトランタ)、6位(シドニー)、7位(アテネ)とBクラスで低迷していた
アメリカが予選リーグを4勝1敗の1位で通過し、準決勝では、セルビアを破るという、「北京の奇跡」を起こしたのである。

　「なぜ低迷していたアメリカが突然強くなったのか？」その秘密を知りたくて、いろいろ調べてみた。
　
　すると、アメリカ躍進の鍵を握る2人のKey manが浮かび上がってきた。

　1人目は、ヘッドコーチのTerry Schroeder(テリー・シュローダー）。

　シュローダー自身、オリンピック選手として活躍し、アメリカチームをロスアンゼルス五輪（1984年）と
ソウル五輪（1988年）で銀メダルへと導いた実績を持つ。

　私がシュローダーを直に見たのは、全盛期を過ぎたバルセロナ五輪であったが、彼はアメリカ水球界の正にヒーローであった。

　そのシュローダーが、今シーズンからアメリカのナショナルチームを率いることになったのだ。

　彼自身、「今のアメリカ水球を立て直し、メダルへと導くことは、困難で、大変挑戦的な課題である」と認識していたようである。

　シュローダーが、監督になってまず課題としたのは、チームの結束を固めることであった。

　そのためにシュローダーがしたのは、チーム全員でラフティングをしたり、一緒にキャンプしたり、海軍の訓練を体験するプログラムに参加したりと、一見水球とは関係ないことを、とにかくチームメイトみんなでやり，相互理解を深めることに腐心したとのことである。

　これらの試みが功を奏したのが、今夏のワールドリーグであった。力がないわけではないが、どうしてもヨーロッパの強豪国に競り負けていたアメリカが、6月にイタリアで行われたスーパーファイナルで、セルビアには敗れたものの、見事準優勝に輝いたのである。

　私個人の見解では、テリーが監督となる前にクロアチアから招へいしたRatko Rudić（ラトコ・ルーディッチ）のまいた種が、今になって花咲いたと言えるのではないだろうか？

　今から4年半前、筑波大学はアテネ五輪に臨むアメリカナショナルチームと合同練習をしたことがある。その時の印象は、ルーディッチがクロアチア流のハードトレーニングを課して、有無を言わせず「ガンガン」トレーニングをさせていた。それは、私たちが見ても、「アメリカ人にはちょっと向かないんじゃない？」と思わせるほどであった。

　案の定、結果的にはアテネ五輪でも結果は出ず、前出のとおり、7位に終わったのである。

　今回監督がルーディッチからシュローダーに代わり、もともとポテンシャルが高かまっていたプレーヤーたちが、選手相互の信頼を深め、チームとしての団結が深まったことが、今回の快挙につながったのではないかと考えられるのである。

　2人目のKey manは、アメリカチームのエース、Tony Azevedo（トニー・アゼベド）。

　彼は、イタリア水球リーグのセリエAのBissolati Cremona（ビソラッティ・クレモナ）クラブで活躍した後，今年1月からクロアチアのJug Dobrovnik（ユーグ・ドブロニック）に移籍した 。

　彼の他にも数名がヨーロッパの水球強豪チームでプレーをしているが、アゼベドは別格であり，かつてセリエAでの得点ランキングに食い込む活躍を魅せ，ヨーロッパでも彼の評価は極めて高い。

　大学はスタンフォードに在籍し、在学中何度もAll Amerianに選出され、得点王にも輝いている。

　北京五輪におけるアゼベドの活躍は目覚ましく、イタリアリーグで磨いたテクニックとクロアチアリーグでしのぎを削ることで獲得したスピードを駆使し、強豪クロアチアやセルビアを撃破する原動力となった。

　実は、トニー・アゼベドのお父さんであるRicardo Azevedo（リカルド・アゼベド）とは懇意で、先のアメリカ遠征の際には、大変お世話になった。

　その息子であるトニー・アゼベドが活躍してくれたことは、知り合いの息子がスターダムにのし上がっていくようなもので，私にとってもなんとなく「鼻が高い」感じがするのである。

　いずれにせよ、監督のシュローダーとエースのアゼベドの存在が、20年ぶりのメダルをアメリカにもたらしたのは、間違いないのではなかろうか？