ＰＲＥＳＳ ＲＥＬＥＡＳＥ
桜井孝太郎、ニュルブルクリンクで連続完走、ファステストラップ獲得！
Ｆ１で活躍する小林可夢偉選手に続き、ヨーロッパを戦いの場に選んだ若きサムライ、日本人最年少ＢＭＷスカラシップドライバー、桜井孝太郎選手（１７歳）が、７月1～3日にドイツ、ニュルブルクリンク・サーキットで開催されたイギリスＦ３選手権(第13～15戦)に参戦し、第15戦では、レース中のルーキークラスにおけるファステストラップ(最速タイム)を記録しました。
第8戦で、イギリスＦ３ルーキークラス史上最年少(16歳３２１日)での初優勝を達成した桜井孝太郎選手は、続く第10戦、１１戦でも優勝を飾り、１６歳のうちにイギリスＦ３ルーキークラスで３勝を記録し、6月29日に嬉しい17歳の誕生日を迎えました。イギリスでは１７歳から運転免許が取得できることも、イギリス在住の桜井孝太郎選手にとっては大きな喜びのひとつです。
そして17歳最初のレースとなったのは、F1グランプリサーキットとしても有名なドイツ、ニュルブルクリンク・サーキット。ハイスピードでありながら、息つく暇なくコーナーが連続する高速テクニカルコースは、桜井孝太郎選手にとって初めて経験する体力的に厳しいサーキットのひとつでもあります。
ニュルブルクリンクは、ライバルのバート・ヘレキマ選手にとっては３年以上レースや練習でホームグランドとして走り込んできた得意なサーキットです。マシン的にも不利な条件だった為、チームからは、まずは全戦完走。そして１度でもファステストラップを獲得し、ライバルに精神的なプレッシャーを与えることが目標として課されました。しかしここが正念場と感じていた桜井選手は３連勝を狙って臨みました。
フリー走行は大雨。予選、決勝は晴れと、気象条件すら、初めての桜井孝太郎選手にとって不利に働きます。予選では一部のチャンピオンクラスのマシンより速いタイムをマークしたものの、ヘレキマ選手にわずか及ばずクラス２番手。しかし予選での黄旗区間での減速不足を理由に、１０台に５グリッド降格のペナルティが課された結果、桜井孝太郎選手の直前からスタートが予定されていたヘレキマ選手のグリッドポジションが大きく繰り上がり、ヘレキマ選手に逃げきられる結果となりました。
第14戦では、ハードなバトルの応酬のうえ、最終ラップの最終コーナー手前の最後のシケインで、桜井孝太郎選手が、前をいくヘレキマ選手のインに飛び込み、２台が接触。高く飛び上がった桜井孝太郎選手のマシンは、着地後スピンしてしまい、再スタートしたものの、リヤウィングを失ったヘレキマ選手が先にチェッカーを受けました。
レース後、この桜井選手の接触行為に対して審査委員会での審議が続けられ、正式結果が出ないまま、続く第15戦のスタートを迎えました。
そして第15戦のレース中盤、再びヘレキマ選手を追い詰める桜井孝太郎選手に、突如、『ピットスルー・ペナルティ』の判断が下ったのです。理由は第４コーナーでのホワイトラインカット。これにはピットも騒然とし、桜井孝太郎選手も無線で怒りをあらわにし、ペナルティを無視しようとしましたが、ライアン・シャープ監督が「抗議はあとでする。まずは競技長に従って、ピットに入れ」と無線で指示。無言でピットに戻った桜井孝太郎選手は、ピットを通過してレースに復帰するや否や、「ファステストを狙う」と無線で突然叫び、猛然とたったひとりのアタックを開始しました。エンジニアも毎ラップ無線で区間タイムを読み上げ、チーム一丸となって最後の最後まで、果敢に攻め続けました。
チェッカーフラッグを受けて走り抜ける桜井孝太郎選手のマシンを横目で見ながら、エンジニアの表情がほころびました。「孝太郎、たぶんファステストラップを出したよ」と小さくガッツポーズ。チーム全員の悔しさを走りで表現してくれたレースでした。
レース後、競技長から再び呼び出され、「君は１７歳と若く、まだまだ経験が必要だが、Ｆ３での充分な速さはある。あの事故（ヘレキマ選手との最終ラップの接触）はクレージーだが、反省もしていることだし、最終ラップの最終シケインで抜こうとするのは、レーサーだからだ。危険行為のペナルティで、若く未来あふれるドライバーの、Ｆ１へのキャリアを汚したくはない。よって第14戦の事故に関しては、問題なしとする。しかし、逆に15戦でのラインカットは他のドライバーより回数が多かったとし、厳重にペナルティを課した」と、温かい表情で肩を叩かれながら、伝えられました。
●桜井孝太郎選手のコメント
「今回も初めてのサーキットでぶっつけ本番だったので、出だしは苦しかったけれど、ウィークを通じてひとまわりも、ふたまわりも大きく成長出来たすごくポジティブなレースでした。優勝できなかったのは残念ですが、どのレースもチャンピオンクラスのマシンを追い回せたし、バトルもできた。ルーキークラスの優勝争いでも最後に接触覚悟で突っ込むまでの攻めの走り、姿勢を見せられたのは、今後に大きく影響すると思っています。
第15戦もチャンピオンクラスのマシンを挟んで、ルーキークラスの優勝争いをしていただけに、ドライブスルーのペナルティーは痛かったです。でもその後も気持ちを切り換え、最後の最後にファステストラップを狙って取れたのは大きな自信になりました。ドライバーとして大きく成長出来たと思うし、すごくモチベーショナルなウィークでした。全てのレースが接近戦だっただけにいつも以上に悔しさはありますが、これは次のポールリカールでの飛躍につながると信じています。次戦はチャンピオンクラスにも勝って見せます」
桜井孝太郎、ニュルブルクリンクで連続完走、ファステストラップ獲得！
Ｆ１で活躍する小林可夢偉選手に続き、ヨーロッパを戦いの場に選んだ若きサムライ、日本人最年少ＢＭＷスカラシップドライバー、桜井孝太郎選手（１７歳）が、７月1～3日にドイツ、ニュルブルクリンク・サーキットで開催されたイギリスＦ３選手権(第13～15戦)に参戦し、第15戦では、レース中のルーキークラスにおけるファステストラップ(最速タイム)を記録しました。
第8戦で、イギリスＦ３ルーキークラス史上最年少(16歳３２１日)での初優勝を達成した桜井孝太郎選手は、続く第10戦、１１戦でも優勝を飾り、１６歳のうちにイギリスＦ３ルーキークラスで３勝を記録し、6月29日に嬉しい17歳の誕生日を迎えました。イギリスでは１７歳から運転免許が取得できることも、イギリス在住の桜井孝太郎選手にとっては大きな喜びのひとつです。
そして17歳最初のレースとなったのは、F1グランプリサーキットとしても有名なドイツ、ニュルブルクリンク・サーキット。ハイスピードでありながら、息つく暇なくコーナーが連続する高速テクニカルコースは、桜井孝太郎選手にとって初めて経験する体力的に厳しいサーキットのひとつでもあります。
ニュルブルクリンクは、ライバルのバート・ヘレキマ選手にとっては３年以上レースや練習でホームグランドとして走り込んできた得意なサーキットです。マシン的にも不利な条件だった為、チームからは、まずは全戦完走。そして１度でもファステストラップを獲得し、ライバルに精神的なプレッシャーを与えることが目標として課されました。しかしここが正念場と感じていた桜井選手は３連勝を狙って臨みました。
フリー走行は大雨。予選、決勝は晴れと、気象条件すら、初めての桜井孝太郎選手にとって不利に働きます。予選では一部のチャンピオンクラスのマシンより速いタイムをマークしたものの、ヘレキマ選手にわずか及ばずクラス２番手。しかし予選での黄旗区間での減速不足を理由に、１０台に５グリッド降格のペナルティが課された結果、桜井孝太郎選手の直前からスタートが予定されていたヘレキマ選手のグリッドポジションが大きく繰り上がり、ヘレキマ選手に逃げきられる結果となりました。
第14戦では、ハードなバトルの応酬のうえ、最終ラップの最終コーナー手前の最後のシケインで、桜井孝太郎選手が、前をいくヘレキマ選手のインに飛び込み、２台が接触。高く飛び上がった桜井孝太郎選手のマシンは、着地後スピンしてしまい、再スタートしたものの、リヤウィングを失ったヘレキマ選手が先にチェッカーを受けました。
レース後、この桜井選手の接触行為に対して審査委員会での審議が続けられ、正式結果が出ないまま、続く第15戦のスタートを迎えました。
そして第15戦のレース中盤、再びヘレキマ選手を追い詰める桜井孝太郎選手に、突如、『ピットスルー・ペナルティ』の判断が下ったのです。理由は第４コーナーでのホワイトラインカット。これにはピットも騒然とし、桜井孝太郎選手も無線で怒りをあらわにし、ペナルティを無視しようとしましたが、ライアン・シャープ監督が「抗議はあとでする。まずは競技長に従って、ピットに入れ」と無線で指示。無言でピットに戻った桜井孝太郎選手は、ピットを通過してレースに復帰するや否や、「ファステストを狙う」と無線で突然叫び、猛然とたったひとりのアタックを開始しました。エンジニアも毎ラップ無線で区間タイムを読み上げ、チーム一丸となって最後の最後まで、果敢に攻め続けました。
チェッカーフラッグを受けて走り抜ける桜井孝太郎選手のマシンを横目で見ながら、エンジニアの表情がほころびました。「孝太郎、たぶんファステストラップを出したよ」と小さくガッツポーズ。チーム全員の悔しさを走りで表現してくれたレースでした。
レース後、競技長から再び呼び出され、「君は１７歳と若く、まだまだ経験が必要だが、Ｆ３での充分な速さはある。あの事故（ヘレキマ選手との最終ラップの接触）はクレージーだが、反省もしていることだし、最終ラップの最終シケインで抜こうとするのは、レーサーだからだ。危険行為のペナルティで、若く未来あふれるドライバーの、Ｆ１へのキャリアを汚したくはない。よって第14戦の事故に関しては、問題なしとする。しかし、逆に15戦でのラインカットは他のドライバーより回数が多かったとし、厳重にペナルティを課した」と、温かい表情で肩を叩かれながら、伝えられました。
●桜井孝太郎選手のコメント
「今回も初めてのサーキットでぶっつけ本番だったので、出だしは苦しかったけれど、ウィークを通じてひとまわりも、ふたまわりも大きく成長出来たすごくポジティブなレースでした。優勝できなかったのは残念ですが、どのレースもチャンピオンクラスのマシンを追い回せたし、バトルもできた。ルーキークラスの優勝争いでも最後に接触覚悟で突っ込むまでの攻めの走り、姿勢を見せられたのは、今後に大きく影響すると思っています。
第15戦もチャンピオンクラスのマシンを挟んで、ルーキークラスの優勝争いをしていただけに、ドライブスルーのペナルティーは痛かったです。でもその後も気持ちを切り換え、最後の最後にファステストラップを狙って取れたのは大きな自信になりました。ドライバーとして大きく成長出来たと思うし、すごくモチベーショナルなウィークでした。全てのレースが接近戦だっただけにいつも以上に悔しさはありますが、これは次のポールリカールでの飛躍につながると信じています。次戦はチャンピオンクラスにも勝って見せます」