最高の結果。
もうそう考えられる人は、少ないのではないか。
ホーム２戦を快勝、グループ最強とされるオーストラリアを相手にアウェーでドロー。
これ以上ないスタートをきった。
誰もがそう思うはずだった。
だがそれは今となっては、もう戻ることのできない過去の価値観になってしまったのではないか。
キャプテン長谷部の言葉をかりるなら
「最低限の結果」。
いまやその意識を日本国民全員が共有している。
予想していなかった日本代表の快進撃によって。
過去を振り返ってみても、こんなロケットスタートを決めてみせたことはない。
いくらアジアの格下が相手だろうと、点がとれない日本。
内容では圧倒するものの、１－０で辛勝。
もしくは、相手に先制されるも終盤なんとか１点を返し１－１。
「やっぱりそんなに甘くないね」。
それがワールドカップである。アジアである。
そんな凝り固まった通念がこの３試合で崩壊した。
第１戦オマーン戦、３－０。
第２戦ヨルダン戦、６－０。
日に日に高まっていく期待を
「それでもオーストラリアは強い」と反芻し、
日本全体がその言葉を頼りに必死にブレーキを踏もうとしていた。
第３戦アウェーでのオーストラリア戦。
開始すぐに攻められる。
あれだけテレビに映らなかったＧＫ川島が大写しになる。
やっぱりこのチームは違う。
誰もがそう思う間に、３点をとられた。
という結果が新聞を賑わせてもおかしくはないような猛攻をくらう。
日本は耐え忍び、無失点で後半へ。
１人少ないオーストラリアに対し、本田のパスを栗原が決め日本が先制。
そのときの選手の喜ぶさまを見て、オーストラリアは今までの相手とは違う“強いチーム”なのだと改めて実感させられた。
結果は、主審の不可解なジャッジもあり、１－１のドロー。
「アウェーでオーストラリアとドローなら悪くない。」
そんな考えは頭のどこを探しても見つからず、
ただただ「勝てた試合」だと、誰もが思った。
そして先ほどの長谷部の言葉、
「最低限の結果」。
という言葉を耳にして皆がうなづいた。
それは言うまでもなく、
日本がオーストラリアを圧倒していたから。
２－０、３－０で勝てた試合だと印象づけてしまったからだ。
敵のシュートを何度となく防ぎ、日本を鼓舞し続けた川島。
相手の攻撃をいつものように淡々と摘み、日本のオフェンスへとつなげていった今野。
吉田の穴をしっかり埋め、屈強な男達を跳ね返し、点まで決めて魅せた栗原。
堂々たるプレイで攻守に輝き、フィジカルで負けず、スピードで圧倒した長友。
ＰＫを与えるも、誰もが戦犯と咎めることなく、守りきり、攻めきった内田。
相手にボールが渡った瞬間、身を挺してカウンターを防ぎ、何度も効果的な縦パスを送った長谷部。
日本のパスすべてに意味を与え、誰よりも遠く広く緻密に考え組み立てた遠藤。
何度もみせた裏を取る動きと、献身的なチェイシングでチームの模範となった岡崎。
誰が何と言おうと、チームを引っ張り、やはり試合を決めてしまった本田。
フィジカルサッカーの中、一人だけ異次元のボールコントロールと俊敏性を見せた香川。
後半、緊迫した展開の中、交代することなく、ザッケローニからの信頼をピッチ内外に印象づけ、体現し続けた前田。
彼らの力を持ってして、１－１という結果は、私たちにどこか不満を抱かせるものとなってしまった。
たとえ強豪オーストラリアが相手だとしても。
それだけの期待を日本にしてしまった。
いつになく。どこまでも。
試合は、主審(サウジアラビア、カリル・アル・ガムディ)の「ゲームコントロール能力の欠如」を焦点とし、着地した。
つけ加えれば、オーストラリア、オジェック監督の
「私はリプレーを見たが、内田は明らかにファールしていない。」
という発言も日本を安心へと導いた。
予想以上のプレーを魅せ、私たちの希望を膨らませ過ぎた結果、期待以下の勝ち点で終わった日本。
明らかに上がったサッカー日本代表のハードルを、軽々と越えてくれるような試合を、私はまた期待してしまっている。
９.１１へ。
(以下、日本代表選手、試合後コメント抜粋)
川島永嗣「篤人のためにＰＫを止めたかった」
今野泰幸「僕は勝ち点９がほしかった」
栗原勇蔵「点を取っても退場してしまっては」
内田篤人「審判も『取り返さないと』という心境だったと思う」
遠藤保仁「勝ち点７は最低限の結果」
長谷部誠「これがアウエーゲームかなという感じ」
香川真司「３試合で得た課題を次に生かせるように」
本田圭佑「僕らのほうがいいサッカーをしていた」
岡崎慎司「成長しなければいけないと感じる３試合だった」
清武弘嗣「途中から入ったら何かを残さないと」
