早足で歩く隆について行くのは大変だった。
「ここにしよう」
一軒の喫茶店の前で、隆は止まった。
それまで、二人は一言も口をきかなかった。
隆が怒っていることを、千晴もうすうす感じていた。
無理もない。隆の送別会をこんなことにしてしまったのは、千晴なのだ。
隆は、ドアを開けて中に入った。千晴も続いた。
テーブルに向かい合う。
「コーヒーでいい？」
隆の問いに、千晴は頷いた。
「すみません、コーヒー二つお願いします」
お冷を持ってきたウェイターに、隆は言った。
不自然な沈黙が流れたが、誘ったのは隆なのだ。それに、いつもの明るい隆とは違う。それを雰囲気で察していた千晴は、黙ってお冷を飲んだ。
やがて、隆が切り出した。
「どうしたら、あそこまで性格悪くなれるの？」
「――！」
隆の言葉は、千晴にこたえた。隆が、他の女の子にはあんなに明るく優しくしている隆が、千晴にはこんな冷たい言葉をぶつけるなんて。
「……どうして？」
千晴は、震える声で言った。
「今日のことは、みんな私が悪かったっていうの？」
千晴はただ、みんなから村八分にされたことが悲しくて泣いただけなのに。
「悪いのは、千佳さんや由季さんじゃない！」
「そこがいけないんだよ」
隆は、突き放すように言った。
「どうしてそんな風に、友だちを悪者にするの？」
「だって――」
「心配してくれた中原さんにまで、あんな風にして」
「それは……」
返す言葉を探していると、コーヒーが運ばれてきた。
千晴は砂糖とミルクを入れたが、隆はブラックで飲んだ。
隆は、カップを置きながら、なおも言う。
「こんな風になっちゃったのだって、杉本さんに原因があるんだよ」
「そんなの、わかってる！」
何をわかっているのかわからないけど、千晴はそう言っていた。
隆は吐息した。
「まあ、みんなも悪いけどね。でも、杉本さんが変わらなきゃ、みんなは変わらないよ」
千晴は、眼鏡を外した。泣くのに眼鏡が邪魔だったからだ。
ハンカチを出して、涙を拭った。
そして、顔を上げると、こんなことを言ってしまった。
「安藤さん、私と石坂さんと、どっちが好き？」
急に話題を変えて怒られるかと思ったけど、隆はちゃんと答えてくれた。
「うん。そのことも言わないといけないと思ったんだ。それでここに来たんだ。――俺は、石坂さんと付き合うつもりだよ」
「どうして？ 石坂さんは、人が傷つくこと平気で言うのよ！」
「杉本さんだってそうでしょ？ さっき杉本さんが言ったこと、石坂さんが知ったらどういう気持ちになると思う？」
〈さっき言ったこと？〉
――何がショックで来れないよ！ 同情引いてるだけよ！
千晴の瞳から、再び涙がこぼれた。
失恋したからではない。
隆に幻滅したのだ。
こんなに好きな隆は、こういう綺麗事を並べて、自己満足する人だったんだ。
そして、そう思ってしまう自分が悲しかった。
「私、帰る」
千晴は、テーブルにコーヒーの代金の五百円玉を置くと、立ち上がった。
「かなりきついこと言っちゃったけどね」
隆は、おごってさえくれない。お金を受け取った。
「わかってほしかったんだ」
千晴は、返事をしないで、一人店を出た。
送ってもくれないんだ。
少しでいい。優しい言葉や態度がほしかったのに。
＊
一方、健人と一緒に会社の駐車場まで来た圭子は、健人に言われるままに、健人の車に乗った。
「少し休んでいい？」
「うん」
圭子がシートベルトを締めようとした時。
「……ねえ、中原さん」
「うん」
圭子は、健人に向き直った。
「その後、あの榎本とかいう人とは？」
健人が、章のことを話すのは、あのファミレスでのことがあった次の日以来、初めてだ。
「もう、何も」
「そう。――あの人とは、何もなかったの？」
「何もって？」
「こういうこと」
次の瞬間。
健人の腕が、圭子の体を引き寄せた。
「広瀬さん――？」
次に、健人のもう片方の手が、圭子の髪を撫でる。
健人の目が、圭子の顔を覗き込む。
ふたつの唇がまさに触れ合う、その直前に、圭子は我に返った。
「いやっ！」
圭子は夢中で、健人の腕を振りほどこうとした。
「離して！」
「ごめん、驚いた？ 何もしないから」
「どうして？」
「大丈夫。何もしないから、少し静かにしてて」
「……」
本当に、何もしない？
圭子は、抵抗するのをやめた。黙って、されるままになっていた。
何も聞こえなかった。健人の息遣いと鼓動以外。
圭子は不思議な気持ちで、目の前で揺れるネクタイを見つめていた。
どのくらい、そうしていたんだろう。
健人は、ゆっくり手を離した。
「――ごめん」
「……」
「送るよ」
健人は、エンジンをかけた。
圭子は、まだ信じられなかった。健人がこんなことをするなんて――。
＊
その翌日は祝日で、そのまた翌朝。
千晴が重い気持ちでオフィスに行くと、案の定、みんなの視線が痛かった。
「おはよう」
背後から声をかけられ、振り向くと、隆が、いつもの笑顔であいさつしてくれていた。
「おはようございます……」
千晴はいたたまれない気持ちで返事をすると、自分の席に着いた。
あの笑顔に騙されてはいけない。
隆は、偽善者なのだ――。
千晴が配属になっているシステム開発部では、いつの間にか、女子の新入社員が、その島のお茶を入れることになった。
毎日当番を決め、当番の島が朝の九時半と午後の二時半になったらお茶を入れ、当番の島のお茶くみが終わると、次の島が順番にお茶を入れるのだ。
その日、千晴の島はお茶くみが最後だった。
当番の島は、社員が忙しかったのか、お茶を入れるのが三時過ぎになった。
当然、その分他の島もお茶を入れる時間がずれる。
千晴がデスクでおとなしく仕事をしていると、千晴の向かい側の席の細田知美が、PCルームから戻ってきた。入社二年目、千晴より一年先輩だが、年は千晴より一つ若い。
その知美が、千晴に言う。
「まだお茶の順番来ないの？」
「はい、すみません……」
「もう四時になるんだよ。あと一時間で定時だよ。まだお茶が入らないなんておかしいじゃない」
「……」
そんなこと言われても。千晴のせいじゃない。
その時。
「杉本さん、お茶入れていいよ」
隣の島の子が呼んでくれたので、千晴はほっとして給湯室に行った。
すると。
「手伝ってあげる」
知美がついてきた。
千晴は知美が苦手だったので、一人で入れたかったのだが、そうもいえずに、知美と一緒にカップを出した。
そして、今日は紅茶にしようと、紅茶も出した。
「丸山主任にはコーヒー入れてあげて」
知美が言うので。
「じゃあ、紅茶やめてコーヒーにします」
「私、コーヒー嫌いなんだけど」
「……」
千晴は少し考えて、
「じゃあ、細田さんは紅茶飲んで下さい」
そう言うと、知美は顔色を変えた。
「みんなに同じもの入れなきゃだめじゃないの！」
「えっ……」
「私だけ紅茶なんてやだよ！そんなんだったら、私の分は入れなくていい！」
「でも……」
それでも千晴が、知美のカップにティーバッグを入れようとすると。
「いいって言ってるでしょ！」
知美は自分のカップを棚に戻すと、憤慨して給湯室を出ていった。
そして、廊下で誰かに会ったらしく、興奮した声を出している。
「ちょっと聞いてよ！ 杉本さん私のお茶入れてくれないんだよ！ 片づけだっていつも私にやらせて！」
それを聞きながら、千晴は一人吐息した。
片づけだって、いつも千晴がやろうとしている。
それなのに、知美が来て、
「私がやる！ 杉本さんはいいって言ってるでしょ！」
と。押し切ってしまうのだ。
まるで、千晴を悪者にして喜んでいるようだ。
お茶を配り終わり、トレイを戻しに事務所を出ると、隆と会った。
「杉本さん、細田さんにお茶出した？」
「えっ……」
「細田さん先輩なんだから、無視しないで入れなきゃだめだよ。あと、片づけもやらせない方がいいよ。杉本さんの方が年上だけど、先輩は先輩なんだから」
「う、うん……」
千晴が曖昧にうなずくと、隆は去っていった。
そして、給湯室で、しばらくぼんやりしていた。
大好きな隆にあんな風に言われるなんて、ショック以外の何ものでもない。
きっと知美は、千晴の悪口を吹聴して回っているのだろう。
それが隆の耳に入り、鵜呑みにした隆が忠告してくれたんだろう。
――でも。
隆にはわかってほしかったのに。
仕方ない。
この間のことで、隆は偽善者だということがよくわかったから。
「あれ、杉本さん」
呼ばれて振り返ると、そこに瞬が立っていた。
「岡林君」
「どうしたの、ぼんやりしちゃって」
「うん……」
「気にしてるんだね。細田さんたちのこと」
「えっ……」
「杉本さんは、何も悪いことしてないんだから、気にしないで堂々としていればいいんだよ」
「……」
そう言われた途端、千晴の涙腺が壊れたかのように、涙がどっとあふれた。
瞬はいつかのように、千晴の手にハンカチを握らせると、去っていった。
千晴が誰にもわからないように、瞬のハンカチで涙を拭いていると。
「あ、いたいた」
背後から、聞き覚えのある声がした。
振り返ると、案の定法子だった。
「どうしたの？ 安藤さんがいなくなることが、そんなに淋しい？ 誰のせいかわかってる？」
千晴は何も言えずに、唇を噛んだ。
そんな千晴に、法子はなおも言った。
「いいこと教えてあげようか」
千晴にとってはいいことではないだろうと思った時、法子の唇がそれを告げた。
「昨日の夜、安藤さんと一緒だったの」
千晴は、後ろから殴られたような気がした。
それって、つまり――。
「杉本さんは、何もなかったのよね。でも私はちゃんと、安藤さんに抱いてもらったから。勝負ありってところね」
法子はそう言って去って行った。
千晴は思わず、その場に座り込んだ。
――もう耐えられない――。
「ここにしよう」
一軒の喫茶店の前で、隆は止まった。
それまで、二人は一言も口をきかなかった。
隆が怒っていることを、千晴もうすうす感じていた。
無理もない。隆の送別会をこんなことにしてしまったのは、千晴なのだ。
隆は、ドアを開けて中に入った。千晴も続いた。
テーブルに向かい合う。
「コーヒーでいい？」
隆の問いに、千晴は頷いた。
「すみません、コーヒー二つお願いします」
お冷を持ってきたウェイターに、隆は言った。
不自然な沈黙が流れたが、誘ったのは隆なのだ。それに、いつもの明るい隆とは違う。それを雰囲気で察していた千晴は、黙ってお冷を飲んだ。
やがて、隆が切り出した。
「どうしたら、あそこまで性格悪くなれるの？」
「――！」
隆の言葉は、千晴にこたえた。隆が、他の女の子にはあんなに明るく優しくしている隆が、千晴にはこんな冷たい言葉をぶつけるなんて。
「……どうして？」
千晴は、震える声で言った。
「今日のことは、みんな私が悪かったっていうの？」
千晴はただ、みんなから村八分にされたことが悲しくて泣いただけなのに。
「悪いのは、千佳さんや由季さんじゃない！」
「そこがいけないんだよ」
隆は、突き放すように言った。
「どうしてそんな風に、友だちを悪者にするの？」
「だって――」
「心配してくれた中原さんにまで、あんな風にして」
「それは……」
返す言葉を探していると、コーヒーが運ばれてきた。
千晴は砂糖とミルクを入れたが、隆はブラックで飲んだ。
隆は、カップを置きながら、なおも言う。
「こんな風になっちゃったのだって、杉本さんに原因があるんだよ」
「そんなの、わかってる！」
何をわかっているのかわからないけど、千晴はそう言っていた。
隆は吐息した。
「まあ、みんなも悪いけどね。でも、杉本さんが変わらなきゃ、みんなは変わらないよ」
千晴は、眼鏡を外した。泣くのに眼鏡が邪魔だったからだ。
ハンカチを出して、涙を拭った。
そして、顔を上げると、こんなことを言ってしまった。
「安藤さん、私と石坂さんと、どっちが好き？」
急に話題を変えて怒られるかと思ったけど、隆はちゃんと答えてくれた。
「うん。そのことも言わないといけないと思ったんだ。それでここに来たんだ。――俺は、石坂さんと付き合うつもりだよ」
「どうして？ 石坂さんは、人が傷つくこと平気で言うのよ！」
「杉本さんだってそうでしょ？ さっき杉本さんが言ったこと、石坂さんが知ったらどういう気持ちになると思う？」
〈さっき言ったこと？〉
――何がショックで来れないよ！ 同情引いてるだけよ！
千晴の瞳から、再び涙がこぼれた。
失恋したからではない。
隆に幻滅したのだ。
こんなに好きな隆は、こういう綺麗事を並べて、自己満足する人だったんだ。
そして、そう思ってしまう自分が悲しかった。
「私、帰る」
千晴は、テーブルにコーヒーの代金の五百円玉を置くと、立ち上がった。
「かなりきついこと言っちゃったけどね」
隆は、おごってさえくれない。お金を受け取った。
「わかってほしかったんだ」
千晴は、返事をしないで、一人店を出た。
送ってもくれないんだ。
少しでいい。優しい言葉や態度がほしかったのに。
＊
一方、健人と一緒に会社の駐車場まで来た圭子は、健人に言われるままに、健人の車に乗った。
「少し休んでいい？」
「うん」
圭子がシートベルトを締めようとした時。
「……ねえ、中原さん」
「うん」
圭子は、健人に向き直った。
「その後、あの榎本とかいう人とは？」
健人が、章のことを話すのは、あのファミレスでのことがあった次の日以来、初めてだ。
「もう、何も」
「そう。――あの人とは、何もなかったの？」
「何もって？」
「こういうこと」
次の瞬間。
健人の腕が、圭子の体を引き寄せた。
「広瀬さん――？」
次に、健人のもう片方の手が、圭子の髪を撫でる。
健人の目が、圭子の顔を覗き込む。
ふたつの唇がまさに触れ合う、その直前に、圭子は我に返った。
「いやっ！」
圭子は夢中で、健人の腕を振りほどこうとした。
「離して！」
「ごめん、驚いた？ 何もしないから」
「どうして？」
「大丈夫。何もしないから、少し静かにしてて」
「……」
本当に、何もしない？
圭子は、抵抗するのをやめた。黙って、されるままになっていた。
何も聞こえなかった。健人の息遣いと鼓動以外。
圭子は不思議な気持ちで、目の前で揺れるネクタイを見つめていた。
どのくらい、そうしていたんだろう。
健人は、ゆっくり手を離した。
「――ごめん」
「……」
「送るよ」
健人は、エンジンをかけた。
圭子は、まだ信じられなかった。健人がこんなことをするなんて――。
＊
その翌日は祝日で、そのまた翌朝。
千晴が重い気持ちでオフィスに行くと、案の定、みんなの視線が痛かった。
「おはよう」
背後から声をかけられ、振り向くと、隆が、いつもの笑顔であいさつしてくれていた。
「おはようございます……」
千晴はいたたまれない気持ちで返事をすると、自分の席に着いた。
あの笑顔に騙されてはいけない。
隆は、偽善者なのだ――。
千晴が配属になっているシステム開発部では、いつの間にか、女子の新入社員が、その島のお茶を入れることになった。
毎日当番を決め、当番の島が朝の九時半と午後の二時半になったらお茶を入れ、当番の島のお茶くみが終わると、次の島が順番にお茶を入れるのだ。
その日、千晴の島はお茶くみが最後だった。
当番の島は、社員が忙しかったのか、お茶を入れるのが三時過ぎになった。
当然、その分他の島もお茶を入れる時間がずれる。
千晴がデスクでおとなしく仕事をしていると、千晴の向かい側の席の細田知美が、PCルームから戻ってきた。入社二年目、千晴より一年先輩だが、年は千晴より一つ若い。
その知美が、千晴に言う。
「まだお茶の順番来ないの？」
「はい、すみません……」
「もう四時になるんだよ。あと一時間で定時だよ。まだお茶が入らないなんておかしいじゃない」
「……」
そんなこと言われても。千晴のせいじゃない。
その時。
「杉本さん、お茶入れていいよ」
隣の島の子が呼んでくれたので、千晴はほっとして給湯室に行った。
すると。
「手伝ってあげる」
知美がついてきた。
千晴は知美が苦手だったので、一人で入れたかったのだが、そうもいえずに、知美と一緒にカップを出した。
そして、今日は紅茶にしようと、紅茶も出した。
「丸山主任にはコーヒー入れてあげて」
知美が言うので。
「じゃあ、紅茶やめてコーヒーにします」
「私、コーヒー嫌いなんだけど」
「……」
千晴は少し考えて、
「じゃあ、細田さんは紅茶飲んで下さい」
そう言うと、知美は顔色を変えた。
「みんなに同じもの入れなきゃだめじゃないの！」
「えっ……」
「私だけ紅茶なんてやだよ！そんなんだったら、私の分は入れなくていい！」
「でも……」
それでも千晴が、知美のカップにティーバッグを入れようとすると。
「いいって言ってるでしょ！」
知美は自分のカップを棚に戻すと、憤慨して給湯室を出ていった。
そして、廊下で誰かに会ったらしく、興奮した声を出している。
「ちょっと聞いてよ！ 杉本さん私のお茶入れてくれないんだよ！ 片づけだっていつも私にやらせて！」
それを聞きながら、千晴は一人吐息した。
片づけだって、いつも千晴がやろうとしている。
それなのに、知美が来て、
「私がやる！ 杉本さんはいいって言ってるでしょ！」
と。押し切ってしまうのだ。
まるで、千晴を悪者にして喜んでいるようだ。
お茶を配り終わり、トレイを戻しに事務所を出ると、隆と会った。
「杉本さん、細田さんにお茶出した？」
「えっ……」
「細田さん先輩なんだから、無視しないで入れなきゃだめだよ。あと、片づけもやらせない方がいいよ。杉本さんの方が年上だけど、先輩は先輩なんだから」
「う、うん……」
千晴が曖昧にうなずくと、隆は去っていった。
そして、給湯室で、しばらくぼんやりしていた。
大好きな隆にあんな風に言われるなんて、ショック以外の何ものでもない。
きっと知美は、千晴の悪口を吹聴して回っているのだろう。
それが隆の耳に入り、鵜呑みにした隆が忠告してくれたんだろう。
――でも。
隆にはわかってほしかったのに。
仕方ない。
この間のことで、隆は偽善者だということがよくわかったから。
「あれ、杉本さん」
呼ばれて振り返ると、そこに瞬が立っていた。
「岡林君」
「どうしたの、ぼんやりしちゃって」
「うん……」
「気にしてるんだね。細田さんたちのこと」
「えっ……」
「杉本さんは、何も悪いことしてないんだから、気にしないで堂々としていればいいんだよ」
「……」
そう言われた途端、千晴の涙腺が壊れたかのように、涙がどっとあふれた。
瞬はいつかのように、千晴の手にハンカチを握らせると、去っていった。
千晴が誰にもわからないように、瞬のハンカチで涙を拭いていると。
「あ、いたいた」
背後から、聞き覚えのある声がした。
振り返ると、案の定法子だった。
「どうしたの？ 安藤さんがいなくなることが、そんなに淋しい？ 誰のせいかわかってる？」
千晴は何も言えずに、唇を噛んだ。
そんな千晴に、法子はなおも言った。
「いいこと教えてあげようか」
千晴にとってはいいことではないだろうと思った時、法子の唇がそれを告げた。
「昨日の夜、安藤さんと一緒だったの」
千晴は、後ろから殴られたような気がした。
それって、つまり――。
「杉本さんは、何もなかったのよね。でも私はちゃんと、安藤さんに抱いてもらったから。勝負ありってところね」
法子はそう言って去って行った。
千晴は思わず、その場に座り込んだ。
――もう耐えられない――。