1897年のニューヨーク。
ガス灯が石畳を淡く照らす冬の夜、8歳の少女バージニアは胸を刺すような寂しさと戦っていました。
「サンタなんて、いないんだよ」
友達の何気ない一言は、彼女の純粋な世界に冷たい風を吹き込みました。
揺らぐ心を抱え、彼女は一番信頼している父に尋ねました。
父は彼女の目を見つめ、こう答えたのです。
「サン紙が言うことなら、それは本当だよ」
その言葉を信じ、バージニアは震える手でペンを執りました。
「教えてください。サンタクロースは本当にいるんですか？」
その手紙を受け取ったのは、ベテラン記者のフランシス・チャーチ。
冷徹な事実を追うのが記者の仕事ですが、彼はその小さな封筒の中に、世界が失ってはならない宝物を見出したのです。
チャーチは少女へ、そして世界中の人々に向け返事を書きました。
「バージニア、それは友達の方が間違っています。考えてごらんなさい。この世界で本当に大切なものは、大人にも子供にも、目には見えないものなのですよ。たとえサンタの姿が見えなくても、それが“いない”という証拠にはなりません。誰かを深く愛すること、見返りを求めない優しさ、誰かの幸せを祈る心。それらがこの世にあるのと同じように、サンタクロースも確かに存在するのです。もしサンタがいなかったら、この世界はどれほど暗く、凍えるように寂しい場所になってしまうことでしょう。バージニア、あなたのような純粋な子供たちがいない世界が想像できないのと同じくらい、彼がいない世界なんて耐え難いことなのです」
チャーチの言葉は単なる気休めではありませんでした。
それは、目に見える“形”に縛られ、大切なものを見失いかけている人達への、力強い警鐘でもあったのです。
「サンタクロース。彼は永遠に生きています。今から千年後、いえ、十万年経っても、彼は子供たちの心を喜びで満たし続けてくれることでしょう。ベールの向こう側に広がる、美しく輝かしい世界。それを信じる力こそが、私たちを人間たらしめているのですから」
このエピソードは掲載から120年以上経った今も、クリスマスの時期になると世界中で語り継がれています。
それは彼が答えたのが“サンタの存在の有無”ではなく「信じることによって世界はいくらでも美しく輝く」という、人生において最も尊い真実だったからに違いありません。
バージニアが抱いたあの小さな不安は、一人の記者の情熱によって、時を超えて世界を照らす希望の光へと変わったのです。
21世紀、あなたの存在もまた美しく輝かしい。
ご縁に感謝を込めて。