【 １８ 】
１２月 ２５日 15：05
静かに降り続ける雪の中、新潟中央署による本格的な捜索活動が展開された。
娘・美穂の絵画教室－沢村家－海岸線－この三つの点を結んだ三角形が、取り急ぎの捜査の中心となった。
新潟中央署の署長、権田幸雄は機動隊にも出動を要請した。
中央署は当初、沢村と娘の失踪を『家出人捜索願い』として、生活保安課が受理していた。
しかしながら２５日早朝、権田に『家出ではない可能性が濃厚』との連絡が入り、緊急に大規模な捜査態勢が敷かれたのであった。
権田に電話を入れたのは出麹であった。
沢村家と海岸の間に横たわる防風林・球戯場周辺・海岸線・工場跡地などの徹底的な捜索と同時に、水面下での聞き込みも行われた。
権田は一週間経過後、もしも捜査に進展が無ければ、公開捜査に踏み切るつもりであった。
出麹は午前２時まで畑山のアパートを張った後、署に戻った。
その後官舎で仮眠を取り、権田の許可を得てから小規模な緊急捜査会議を開いた。
自らが知る沢村に関する情報、並びに出麹・沢村双方と接点のあった畑山と接触していた事実などを公開した。
「要注意左翼団体構成員・畑山による事件への関与の可能性は低い」と述べながらも、団体の水面下の動向に対するマーク強化を訴え、管内各派出所への捜査協力を要請するよう命じた。
午後15時、出麹は益田を連れ、美穂が失踪直前までいた絵画教室へと向かった。
町にはすでに、雪がうっすらと白い層を成していた。
路面には車のタイヤが残した、並行な二本の黒い線が伸びている。
露出したアスファルトに小粒になった雪が吸収されていく。
赤信号でのブレーキに余分な距離を取る。
「チェーンの取り付けも慣れたものだな益田」
「ええ、ここで３回も年を越していたら、いやでも慣れますよ」
広場では冬休みに入った子供達が雪と戯れている。
積もった雪を掻き集めているようだ。
信号が青へ。
益田がアクセルを踏むと、再びタイヤが雪を撥ね始めた。
駅に向かう曲がり角で、益田が窮屈そうにハンドルをきった。
「早いな」
「・・・・・何がですか？」
「いや、今年ももうあと僅かなんだな、と思ってね」
フロントガラスで液状化する雪を、ワイパーがせわしなく端へと運ぶ。
「・・・・・はあ、まあそうですね・・・・・今年は何か色々ありましたね」
「・・・・・例えば？」
「ジョンが撃たれましたよね」
この年（１９８０年）１２月８日、元ビートルズのジョン・レノンが、ニューヨーク市内で熱狂的なファンにピストルで射殺された。
「ファンだったのか？」
「ええ、そりゃもう・・・・・」
「・・・・・他には？」
「長嶋が監督を辞めちまいましたし、王も引退しましたよ。なんか寂しくなりますね。そうだ、野村まで引退しましたね・・・・・」
絵画教室が入った雑居ビルが視界に入った。
昼に見るこのビルは、昨夜よりも古びて映った。
「益田は野球、好きなのか？」
「ええ、実は私、高校球児でしたからね。出麹さんは？」
「・・・・・俺は野球には興味がない」
「え？だって草野球やってるくせに」
「・・・・・あれは仕事だ・・・・・」
出麹は今年こなした野球の数試合を、ふと頭に蘇らせた。
『潮風シャークス』に入団するまでは、本当に野球には関心がなかった。
入団前夜、任務の為とはいえ野球をすることに対して、気が進まなかった。
しかし・・・・・いざ、みようみまねで野球を始めてみると、意外にも気持ちは変化していった。
日曜日の青空の下で、沢村達仲間と無邪気に白球を追いかけて過ごすあの空間は、出麹にとって決して不快なものではなかった・・・・・
・・・・・コノヨニセイヲウケ、キャッチボールナンテ、シタコトハナカッタナ・・・・・