【第十六話】
前回のあらすじ
獣人族の長老のもとを訪れ、その伝承を聞いたミンシアたち、人と獣人族の間の争いの根源を知る。それでも平和を願う長老の家を後にするミンシアたちであった。
その夜、獣人族の人たちが歓迎の宴を開いてくれた。一部の人たちの姿は無かったが・・・マーラの姿も初めの挨拶の時に見かけたきり、いつの間にやら居なくなっていた。美味しい料理に、激しくも繊細な舞踊の数々。宴は最高潮の時を迎えていた。
「宴はどうかな？ 客人たち。」
エリオスがお酒の器を片手に、一人一人に注ぎながら話しかけてきた。
「ええ、楽しませてもらってますわ。」
「みんな気のいい人達ばかりですね。」
「うまうまー！ ごちそうがいっぱい！ ぐふふ。」
「おかげでこいつらも楽しんでいる様だ。ありがとな。エリオス。」
ヴァイトがお礼を口にすると、どういたしましてという顔でエリオスが笑顔を返してきた。そして、ヴァイトの肩に腕を回して、エリオスが顔を近づける。
「マーラは・・・」
「・・・」
「そうか・・・。どうぞ今宵はゆっくりと楽しんでいってください」
そう言ってエリオスは他の獣人族へ酒を注ぎに行ってしまった。
「マーラは、僕達の事・・・嫌いなのかな？」
ミンシアが、気になっていたことをぽつりとつぶやいた。ヴァイトが言葉を選ぶように考えながら、ぽつりぽつりと話し始めた。
「あいつは・・・親を。人間との戦いで亡くしてな。」
「え？ ヴァイトと兄妹じゃなかったの？」
「血は繋がってねえのさ。俺のオヤジが助けに行ったあいつの里で、瓦礫の前で佇むあいつを見つけてな。そのまま引き取って来て俺の妹に。初めは全く口をきいてくれなかった。余程ショックだったんだろうな。」
「そうなんだ。そんなことが。」
「だから、あいつのことは・・・許してやってくれ。決して悪気があるわけじゃないんだ。ただ・・・」
「わかったわよ。そっとしておいてあげる。」
「すまない」
「ヴァイトが謝る事でもないでしょ。」
ヒューラがヴァイトの肩をポンポンと叩いた。ネルセンもうんうんと頷く。
「ん～！ トイレ！」
ミンシアが場違いな声を張り上げて、席を立った。
「勝手に行って来いよ。」
ネルセンがあきれた表情でトイレの方向を指さす。
「いってきま～す！」
ミンシアがトイレ目がけてどぴゅーんと駆け出していった。
「あの子ったら本当に・・・」
ヒューラも保護者の様にあきれた表情で見送る中、その様子にヴァイトがプッとと吹きだした。
里を見渡せるひときわ大きな欅の木。その太い枝の一つにマーラの姿はあった。見下ろすと楽し気に里のみんなが歌い踊っている。人間と一緒に・・・。見上げると木々の隙間から星がのぞいている。すぅーと一つ息を吸い込む。頬を撫でる風が、優しくマーラを包み込むように流れる。思いかけず一滴の滴が頬を伝い落ちた。ハッとするが、何をするわけでもなくそのままその瞬間に身を委ねた。
「こんな所にいたんだ。もう、探しちゃったよ。」
不意にかけられた言葉にビクッと身体が反応する。無意識に頬を拭い、作り笑顔を装いつつ周りを見回した。
「誰？」
欅の幹から姿を現したその影は、不意にバランスを崩し、もたれかかって来た。
「わっ！ 危ない！」
マーラがその影を受け止めつつ、勢い余って枝に倒れ込む。
「ごめんごめん。こういう所って慣れてなくて」
そう言ってミンシアが頭をポリポリと掻いてみせた。
「あなたは・・・」
ミンシアが起き上がった所で、マーラは木から降りようと立ち上がり、その横を通り過ぎる。
「あの！ ちょっとだけ・・・話さない？」
申し訳なさそうに様子をうかがっているミンシアに、いたたまれなくなったマーラが、ハァと一つため息を漏らして枝に腰を下ろした。
「少しだけでしたら」
「やったね！」
「・・・で、話って何ですか？」
マーラは一刻も早く去りたいのか、少しイライラした声でミンシアを促した。
「あのさ。マーラってヴァイトとは血が繋がってないんだよね？」
直球の質問にマーラの眉がピクリと上がる。
「兄さまから聞いたのですか？ 確かに兄さまとは血が繋がっておりません。でも、私にとって、兄さまは兄さまです。」
「お兄さんがいるってどんな感じ？ 僕さ。一人だから兄妹がいないんだ。お兄さんって、どんな感じ？」
「えっ、と・・・」
思わぬ質問に言葉が詰まるマーラ。ひとしきり考えを巡らせて。
「どんな感じと言われても・・・」
「じゃあさ。ヴァイトの事。どう思ってんの？」
ミンシアのするどい質問の数々にたじろぎながらも、マーラはヴァイトに想いを巡らせてみた。
「兄さまは・・・優しくて繊細な人です」
「えー！ あのヴァイトがー！」
険しい表情をするマーラに、思わず開けた口を両手で塞ぐミンシア。
「兄さまは、何も話そうとしない私に、ただぶっきらぼうに話しかけてきました。一方的に。これ、使うか？ この花の蜜は甘くておいしいんだ。この虫は、すっごくクセェんだぞって。」
「何て言うか・・・ヴァイトらしいね」
「ある時、私が父様が大事にしていた首飾りを壊してしまい困惑していた所に、兄さまが来て『大丈夫、お前は何も言わなくていい』そう言ったんです。あとから聞いた話では、兄さまは自分が壊したと・・・」
「そっか、良い奴だな、ヴァイト。」
「良い奴なんです。兄さまは」
そう言ってマーラははにかんで見せた。
「マーラの両親って・・・」
そう言い淀んで、マーラの様子を見る。表情がみるみる陰っていくのが分かる。
「人間に、殺されたんだよね？」
「・・・はい」
顔を伏せるマーラに向かって、ミンシアは言葉を続けた。
「実は僕の両親も争いで失ったんだよね。僕の親も・・・人間に殺されちゃった。」
あっけらかんと語るミンシアの顔を、驚きの表情でマーラが見つめている。
「だから、マーラの気持ち・・・少しはわかるよ。少しは・・・わかる」
そう言ってミンシアはマーラの手に自分の手を重ねた。マーラは手を返して、そっと優しくミンシアの手を握り返してきた。ミンシアにはそれだけで十分だった。
「いきなりすべてを信じて！ なんてことは言えないけど。僕はもう少しだけマーラと仲良くしたいな。」
そう言ってミンシアがマーラに笑いかけると、うんと頷いてマーラもにっこりと微笑み返してくれた。
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