■AuroraもしくはNorthern Lights
見たことがなくて見てみたいもののひとつにオーロラがありました。ただ、そのためにお金を貯めて、冬休みを使って計画しようだとか、資料を集めようだとかといったことは結局したことがなく、いつかは見てみたいと漠然と考えていただけでした。ただ、こうしてアメリカはNorthwestに滞在してると、アラスカやカナダはホントにすぐそばのような気がして、もしかしてちょっと足を伸ばせば行けるかもなんて気になってきたのでした。そして、ついに行ってしまいました。
■お出かけまで
アラスカはFairbanksに行くか、カナダはYellowknifeが普通の人が選べる選択肢になります。実際オーロラは、緯度65度～70度のオーロラベルトと呼ばれる地域を中心にして見えるのですが、ほとんど北極圏のため、実際に観光客が行ける街としてはアラスカのFairbanksか、カナダの Yellowknifeと言うことに落ち着くようです。そして、ぼくの場合は、平野部の真ん中に位置して、晴天率の高いカナダのYellowknifeを選びました。カナダドルが米ドルに対して弱くなっている時期だったというのも見逃せませんでした。
インターネットで、『オーロラの街、イエローナイフ』（※1）や『オーロラ大作戦「MISSION IMPOSSIBLE?」』（※2）などの個人のWebを参考にして、ツアー選びや現地の情報を集めました。インターネット上には結構オーロラに関する個人のページが多くて、情報収集には意外と困りません。そんな中、ツアーはVancouverにあるタイムス・スクエア旅行社（※3）で飛行機と現地のツアーを手配しました。（Noriさんお世話になりました）現地ではCANADIAN EX.（※4）が主催するB&Bに宿泊する3泊のツアーに参加し、オプショナルツアーでネイチャーハイクにも挑戦しました。ちなみに、費用は飛行機代（Vancouver～Yellowknife）が税込みでCanada $631（US $ 440）とオーロラツアー（3泊のB&Bに防寒具等のレンタル込み）が税込みでCanada $476（US $334）でした。
■オーロラ
初日は天気は非常に良かったのですが、細長い雲のような薄いオーロラしか見えず、ええ？オーロラってこんなもの？って感じでした。この日は午前2時過ぎまで頑張ったにも関わらず、それ以上ものが見れませんでした。そして、翌日はなんと曇り空。しかし、その雲の上では昨日のとは比べ物にならないくらい明るく、激しく動いていて、その光だけが雲を通じてはっきりと見えるのです。ツアー参加者の口からはため息ばかりが漏れていました。しかし、12時を回って、雲が切れ切れになり、時々晴れ間がやって来ました。そして、ついに絵に書いたような大きなオーロラが空にかかっているのを目撃できました。さすがにすごくて、「ねえねえすごいよ、すごい！」なんてまるっきり芸のないセリフをただただわめくだけで、圧倒的なすごさに立竦んでいました。写真はこのときのものです。しかし、もちろん写真ではそのすごさは紹介できません。視界に入りきれないほど、天上に広がったオーロラは美しくて、しかもダイナミックに動くすごさは想像を絶します。3晩目は結局曇り空で、昨晩のように晴れ間もなく、本当にすごいオーロラが見えたのはその晩だけでした。
地上100km上空から上に伸びるオーロラは宇宙からはっきりと見え、右の写真はNASAのWeb Siteから見つけてきた、スペースシャトルから見たオーロラです。地球の上に王冠のように広がるオーロラは、北極で見えるものと全く同じものが、南極でも対照的に見えるとのこと。ぜひ今度は宇宙から見てみたいものです。
写真：NASA
■どんなふうにして見るか
ツアーによっていろいろのようですが、このツアーでは凍った湖の上に仮設のテントを張りそこを入ったり出たりして、暖をを取りながら見ます。外はマイナス 20度から30度なので、テントの中が0度でもかなり暖かく感じます。また、湖畔にはロッジがあり、身体が冷えてきたらそこで暖かいお茶などを飲んで体温を戻します。もちろん20度前後の暖かい部屋です。ツアーを利用せず個人で出かければ、レンタカーで暖をとりながら見る方法が一般的のようです。また、 Fairbanksではなんでも温泉に入りながらオーロラが見れるツアーもあるとか。
※1
オーロラの街、イエローナイフ
http://www.dmn.ne.jp/~n_jun/
イエローナイフで4シーズン滞在した作者による、オーロラ観測やツアーについてのなり正確な情報が掲載されています。写真館の写真は必見です。
※2
オーロラ大作戦「MISSION IMPOSSIBLE?」
http://www.TadaMagazine.com/9612/current/aurora/index.htm
実際にオーロラを見に行った作者の体験談です。
※3
タイムス・スクエア旅行社
http://www.tstravel.com/tst09-j.htm
450-1050 Alberni Street
Vancouver, B.C., Canada V6E 1A3
TEL: 1-800-665-5854
FAX: 604-685-1045
※4
CANADIAN EX.
http://www.aurora-tour.com/
Aurora Tours
TEL: 867-669-9200
FAX: 867-669-9645
PO.BOX1874,
YELLOWKNIFE,NT
CANADA X1A 2P4