その再挑戦も接戦ながら広翔は負けた。このときは他からの不意討ちはなかったが、広翔はそれに備えて桐生への注意が散漫になったのはたしかだ。だが、それを負けの理由にするつもりはない。広翔がしょぼくれていると、桐生が声をかけてきた。
「どうだ、もう一回やらないか」
「ん？」
「今度は敵機の戦闘機とファイルの戦闘だ」
「Ｆ９戦闘機なんかの一般兵器のこと？ いいね、より実戦に近い」
「そういうことだ。フェニックス同士の戦闘なんて実際にはないからな。そこでだ、次は当然お前が敵機の役だ。わかったか」
広翔は一瞬不満の表情を見せかけたが、すぐ真顔になって言った。
「当たり前だ、負けたんだからな。その代わりその次はおれがタゲリに乗るぞ、いいな。勝っても、負けてもだ」
「ま、いいだろ。敵機に乗るのも、相手の戦力を知るいい機会だ」
「敵を知るいい機会か。お前らしくもない、いいことを言うじゃないか。だから、今日は烈国の砂漠を選んだのか」
「いや、おれが選んだんじゃない」
「え、ということは、シミュレータが勝手に選んだってこと？」
「かもな。自分で選ばないと、シミュレータが不作為に選ぶのかもしれん」
「軍もいろんな仮想徹国を想定して、訓練してたのかもしれないな、昔から」
「ま、そんなとこだろ。だから、お前、敵機の勉強をしっかりして来いよ。すぐにへたらけても、つまらんからな。想定敵国は麦国。ここを叩かないと出日国に未来はないぞ」
「麦国か、相手にとって不足はない」
「まるでお前がフェニックスに乗るような口ぶりじゃないか。ま、いい、そんなんだから、次の対戦は一週間後だ、いいな」
「ああ、わかったよ。しっかり勉強しとく。おれレベルでな」
そう言って広翔はわらったが、桐生は口元ひとつ動かさなかった。こんなとき、竜崎だったら調子を合わせてわらってくれただろうにな、と広翔はふと地下研究所へ潜って行った竜崎のことを思った。