ＮＡＳＣＡＲ第２５戦：ワトキンスグレンは、ニューヨーク州ワトキンスグレンのワトキンスグレン・インターナショナルで行われる「Go Bowling at The Glen」。１９５７年に第１回目のレースがあり、６４・６５年、２回の中断を挟んで１９８６年から連続開催。コロナ禍の２０２０年の中止を挟み、２１年に復活。カイル・ラーソンが優勝している。
過去最多勝は、トニースチュワートの５勝、ジェフ・ゴードンが４勝と続くが、現役では、カイル・ブッシュとチェイス・エリオットが２勝。ただ、カイルは２０１３年が最後の優勝で、ロードコースで７勝を挙げているエリオットが、優勝の最右翼。ただ、今年は、ロス・チャステイン（オースティン）、ダニエル・スアレス（ソノマ）、タイラー・レディック（ロード・アメリカ）と初優勝が相次いでいて、混戦模様。
２．４５マイル（３．９４キロ）を９０周（２２０．５マイル／３５４．６キロ）を（２０＋２０＋５０周の）３ステージ制で争う。今回は、２００７年のＦ１チャンピオン、キミ・ライコネンが、国際的なスーパースターをカップ・シリーズに招待することでＮＡＳＣＡＲの周知を図ろうとするトラックハウス・レーシングの「プロジェクト９１」構想でスポット参戦することになり、注目を浴びている。
プレーオフに入ったキャンピングワールド・トラックシリーズは、９月９日のカンザスまで１ケ月近いオフで、グレンで併催されるのは、エクスフィニティ・シリーズ。ラーソン、ウィリアム・バイロン、チャステイン、コール・カスターらカップドライバーが、大挙参戦。
ＰＰはバイロンが３度目の獲得。タイ・ギブス、ラーソン、ＡＪ・アルメンディンガー、カスターと、カップドライバーもしくは、カップ戦にスポット参戦しているドライバーが上位を占めた。序盤にランキング２位にいたジャスティン・オールガイヤーがハードクラッシュして早々にリタイア。
ステージ１はサミー・スミスが、アルメンディンガーを抑えて獲得。ステージ２は、バイロンがギブスを従えて制した。ファイナルステージで、フロントローのバイロンとギブスがコンタクトして、２台ともスピン、大きくポジションを落として、繰り上がったラーソン、アルメンディンガーの１－２でレースは終了。
ラーソンは、エクスフィニティ１３勝目を獲得、週末スウィープに幸先の良いスタートとなった。３ステージで、安定してポイントを獲得したアルメンディンガーは、ロードコース４連勝は逃したものの、最多の５２ポイントを獲得。ギブス、オールガイヤーが下位に沈んだため、ポイントではギブスに６１、オールガイヤーに７０ポイントと大きくリード。
レギュラーシーズンはあと４戦（デイトナ、ダーリントン、カンザス、ブリストル）を残すものの、レギュラーシーズンチャンピオンに大きく前進した。そのアルメンディンガーは、カウリグ・レーシングの２台目として、カップ戦にも当然参戦。ダニール・クビアト、２０１３年のＤＴＭチャンピオン、マイク・ロッケンフェラーがスパイアー・モータースポーツから、参戦するなど、多彩な顔ぶれ（合計３９台）。
ＰＰは、エリオットが１３回目の獲得。ラーソン、マイケル・マクダゥエル、バイロン、レディックのトップ５。アルメンディンガーは６番手、スアレスが９位、ライコネンは２７番手につけているが、「あるところでは僕はかなり良いと思うけど……まあ良かったよ。何も期待はしていなかったけど中団辺りだし、まあまあかな」と飄々としたもの。
ロッケンフェラーはチームメイトのコリー・ラジョイの１つ後ろの３３番手、カーナンバーも「７７」で分かりやすい😊。クビアトは３６番手だが、エリオットから３秒近く遅い１分１３秒１２９で、チーム力もあり、ちょっと厳しい。カートは今回も欠場。ギブスが代役だが、次戦はデイトナ。体調を考慮すると、欠場するかもしれない😢。
ライコネンのクルーチーフは、２０１１年にトニー・スチュワート３度目の戴冠に寄与したダリアン・グラブ。スチュワート・ハース以降は、ジョー・ギブスレーシングに移籍し、デニー・ハムリン、カール・エドワーズのクルーチーフを務め、２０１６年からは、ヘンドリック・モータースポーツに復帰し、ケイシー・ケイン、バイロンのクルーチーフとなった。
２０２１年には、チップ・ガナッシへ移籍。パフォーマンス・ディレクターに就任。ガナッシのＮＡＳＣＡＲ部門が、トラックハウスｂに売却された際もそのまま留任し、パートタイムでライコネンのクルーチーフを担当することになった。僕はスチュワートの戴冠を観ているが、グラブは４６歳とまだ若い。老け顔だったのか？当時は（失礼）。
現地は雨。レインタイヤを各車装着して、シングルファイルで、エリオットを先頭にグリーンフラッグ。エリオットがリード、マクダゥエル、ラーソン、レディック、ＡＪ・アルメンディンガーが続いたが、２ＬＡＰ、オースティンシンドリックにプッシュされたアルメンディンガーがスピン、コースアウト。
その後方では、バッバ・ウォレスとコリー・ラジョイが巻き添えで、コースアウト。４ＬＡＰ、マクダゥエルがエリオットを抜いて、リードチェンジ。レディックも続き、エリオットは３位にドロップ。５ＬＡＰ、ラーソンがバスストップシケインを止まり切れずにショートカットしてしまい、ストップ・アンド・ゴー。
８ＬＡＰ、クリス・ブッシャーがピットイン、レインタイヤからスリックタイヤに履き替える。路面は徐々に乾きつつあるが、どのくらいスピード差があるかで、他の陣営の動きも変わってくるだろう。９ＬＡＰ、バイロンもピットイン。１０ＬＡＰにジョーイ・ロガーノ、１２ＬＡＰ、マクダゥエルがピットに向かい、レディックがトップに立つ。
１４ＬＡＰ、レディックがピットイン。コースに戻ってから、チェイス・ブリスコー、マクダゥエルの猛烈な追い上げを受け、バスストップシケインをショートカットで、ストップ・アンド・ゴー。１７ＬＡＰ、ブリスコー、マクダゥエル、ブッシャー、エリオット、レディックのトップ５。
１８ＬＡＰ、エリオットがピットへ。ステージ間コーションをステイアウトするグループが入ってきそうだ。ラーソンも続き、２位にいたマクダゥエルはフューエルオンリーで２度目のピットイン、ブッシャーも入っている。そのままブリスコーがステージ１を制し、レディック、ダニエル・スアレス、トッド・ギリランド、ロス・チャステイン、ロガーノ、タイ・ディロン、マクダゥエル、カイル・ブッシュ、アルメンディンガーのトップ１０🎉。
リードラップカーがピットイン。４（２４）ＬＡＰ、ギリランドとロガーノのフロントローでリスタート。ギリランドがリード、ロガーノ、カイル、マクダゥエル、ディロン弟が追う。ライコネンはコール・カスターの後ろ、９番手あたりを走っている。８（２８）ＬＡＰ、ロガーノがギリランドをパス、カイル、マクダゥエルが続き、ギリランドは一気にポジションダウン。
ギリランドは直後にピットに向かい、４タイヤチェンジするものの、クルーの様子がおかしい。結局、リアエンドの問題でリタイア。最下位に終わる。１２（３２）ＬＡＰ、レディックとマイク・ロッケンフェラーが、バスストップシケインでコンタクトし、スピン。コーションはなく、レースは続行。
１３（３３）ＬＡＰ、エリオットがディロン弟を捉え、４位に浮上。ダニール・クビアトはマシントラブルなのかピットかガレージにいるようだ。１８（３８）ＬＡＰ、トップ１０を走っていたライコネンがピットイン。給油と４タイヤチェンジ。ロガーノがそのまま走り切り、ステージ２を制した。
カイル、マクダゥエル、エリオット、ディロン弟、ジョーイ・ハンド、ブッシャー、ラーソン、カスター、クリストファー・ベルのトップ１０。リードラップカーがピットイン。４５ＬＡＰ、マクダゥエルとエリオットのフロントローでリスタート。マクダゥエルがリードするが、後方では、アクシデントが。
チャステインがオースティン・ディロンをプッシュ、ディロンはスピン、その影響で後方が混乱、ロリス・ヘーズマンスのマシンに少し乗り上げるようにライコネンのマシンはバウンドし、タイアバリアに突っ込んだ。左フロントのダメージが大きく、ライコネンはリタイア。コース上のアクシデントで初のコーションとなる（３回目のコーション）。
４８ＬＡＰ、再びマクダゥエルとエリオットのフロントローでリスタート。マクダゥエルがリード、エリオット、ハンド、ベル、ブッシャーが続く。４９ＬＡＰ、エリオットがマクダゥエルを抜き、リードチェンジ。５５ＬＡＰ前後にハンドが入って、アンダーグリーンのピットストップ開始。
５７ＬＡＰ、２位を争っていたマクダゥエルとラーソンがピットイン。ラーソンが逆転、マクダゥエルとロガーノが続く。５９ＬＡＰにトップのエリオットがピットイン。エリオットがトップをキープ。ラーソンのアンダーカットならず。６５ＬＡＰ、チャステインとブリスコーが絡み、２台ともスピンするも、ノーコーション。
６６ＬＡＰ、カスター、ラジョイ、ディロン、ロッケンフェラーは依然ステイアウト。コーション待ちとしか思えない粘りっぷりだが、待望のコーションは起きるのか？と書いたら、すぐカスターがピットイン。７０ＬＡＰ、エリオットはラジョイを難なく捉え、ディロンに迫る。
７２ＬＡＰ、エリオットはディロンをパスし、リードチェンジ。すぐにラーソンも続く。もう優勝争いはヘンドリックの２台に絞られたと言って良いだろう。７４ＬＡＰ、ロガーノを追っていたカイルが単独スピン。幸いダメージはなかったが、ポジションを大きく落とす(・д・)ﾁｯ。
７９ＬＡＰ、ハンドがリアからタイアバリアにクラッシュ、単独スピンだ。これが４回目のコーションになる。タイアバリアが衝撃を吸収してくれたので、ライコネンのようにはならない😅。チャステインがフリーパスを得る。８２ＬＡＰ、エリオットとラーソンのフロントローでリスタート。
エリオットがリード、ラーソン、３番手にアルメンディンガーが上がってきた。一時は３０位以下まで落ちていたのに。さすがロードコースマイスター😲。マクダゥエル、レディックが追う。８３ＬＡＰ、ヘーズマンスが単独スピン、後ろ向きになって、コースアウト。グラベルで動けなくなり、これが５回目のコーション発生。
８６ＬＡＰ、エリオットとラーソンのフロントローでリスタート。エリオットとコンタクトしながら、ラーソンが先行、アルメンディンガーもエリオットをかわし、エリオットは、ロガーノ、レディックにもパスされ、一気にポジションを落とす。ラーソンとアルメンディンガー、前日のエクスフィニティの１－２。アルメンディンガーはリベンジを果たせるか？
５周はあっという間、クリーンエアーのアドバンテージでラーソンは疾走、アルメンディンガーとの差を徐々に広げていく。そのままトップでチェッカー、ウイークエンドスゥイープを果たすと共に、去年に続く連覇を果たした🏆。連覇はマーク・マーティン（１９９３～５）、ジェフ・ゴードン（１９９６～８）の３連覇、トニー・スチュワート（２００４～５）、マルコス・アンブローズ（２０１１～１２）、エリオット（２０１８～９）に次ぐもの。
コロナ禍で中止になった２０２０年を挟んで、ヘンドリック・モータースポーツが４連覇を果たした。アルメンディンガー、ロガーノ、エリオット、ダニエル・スアレス、マクダゥエル、レディック、ベル、ブッシャー、エリック・ジョーンズのトップ１０。ラーソンは今シーズン２勝目、エリオットを上回る通算１８勝目とした。
１１位カスター、１２位ケビン・ハーヴィック、１３位シンドリック、１５位アレックス・ボウマン、１７位ディロン、１９位デニー・ハムリン、２０位ブラッド・ケセロウスキー、２１位チャステイン、２２位バイロン、２３位マーティン・トゥレックス・ジュニア、２４位ライアン・ブレイニー、２５位ブリスコー、２６位ギブス、２９位エリック・アルミローラ、３２位カイル、３５位ウォレス、３６位クビアト、３７位ライコネンと言ったところ。
リタイアしたライコネンは「そこには良いラインがあったし、周囲の彼らは皆、ちょっとイン側に寄せて押し込みたい雰囲気もあった。僕もタイトなラインを保ってはいたが、誰かが『前でスピンした』とクルーが伝えて来たとき、集団はさらに左に寄り、誰かが僕の側面にヒットしたんだ。その時点でできることは何もなかったよ」とコメント。
ライコネンはレースを楽しんだようで、Ｆ１と違う、ＮＡＳＣＡＲの雰囲気を満喫したよう。プロジェクト９１は、来年も続くようだし、ライコネンの再挑戦も観てみたい。さて、ＪＧＲはカイルとの契約は依然不透明。今年優勝したけども、正直、契約しなくても良いんじゃね？って感じになりつつある。パフォーマンスにも衰えが見えるし。
ペンスキーはロガーノと複数年、ブレイニーとは長期契約を延長したというから、数年間は動きはなさそう。シンドリックはティム・シンドリックも息子だし、ペンスキーは現ラインナップでしばらく継続。ウォレスも２３Ⅺと複数年契約、ノア・グラグソンはペティＧＭＳモータースポーツと契約し、ジョーンズも複数年契約。
レディックは２０２４年から、２３Ⅺレーシングに参加することが決まり、デイトナも欠場することになったカートの後を継ぐことが決まっている。早くもストーブリーグが過熱しているが、最終戦デイトナを残して、エリオットがレギュラーシーズンチャンピオンを決めた。２位のラーソンと１３４ポイント差で、今更感もあるが、これでプレーオフを有利に戦えるのは間違いない。
最終戦は、さっきも書いたようにデイトナ。優勝した１５人はプレーオフ進出確定だが、１６人目が誰になるかは分からない。ポイント枠トップはブレイニー。２位のトゥレックスとの差は２５ポイントあるから、よほどのことがなければ、逆転はない。ただ、ポイント３０位以内のドライバーが優勝すれば、大逆転もありうる。さて、どうなるか？