僕が、ＮＡＳＣＡＲを観始めたのは、意外に遅く２０１３年からだ。ケーブルテレビの視聴を始めて、日テレＧ＋、ＧＡＯＲＡを観ることが可能になり、この年からＮＡＳＣＡＲとインディカーの観戦を始めたのだ。Ｆ１は地上波では観てはいたが、熱心に観ていたのは、ミハエル・シューマッハとミカ・ハッキネンがライバル争いをしていた頃までだろうか。
シューマッハ一強の時代になって、次第に遠のいていったのが正直なところだ。新しい刺激が欲しくてＮＡＳＣＡＲとインディを観始めたのだが、ＮＡＳＣＡＲドライバーは、Ｆ１から転身したファン・パブロ・モントーヤと、インディから、フル参戦を決めたダニカ・パトリックしか知らない。２０１３年のＮＡＳＣＡＲは、スプリントカップ時代。
とりあえず誰を応援しようか・・・と考え、モントーヤとダニカ、それに前年度のチャンピオン、ブラッド・ケセロウスキーに決めた。判断基準も何もないから、大雑把なものだ。ＮＡＳＣＡＲで驚いたのは、台数の多さ（４３台）、タイヤを２本づつ交換すること、それに乱闘だｗ。
モントーヤがウィリアムズ・ＢＭＷで走っている時に、＜皇帝＞シューマッハに喧嘩を売るような走りをして、暴れん坊と評されていたが、ＮＡＳＣＡＲではおとなしいもの。何せトニー・スチュワートがいたからだ。第４戦：フォンタナで、ジョーイ・ロガーノとデニー・ハムリンがクラッシュし、ハムリンが欠場を余儀なくされた時に、ロガーノ陣営に殴り込みをしたのには驚嘆した。最近は、ロガーノも慣れたもので、カイル・ブッシュを返り討ちにしたりしているが、当時はまだまだ。
とんでもないものを観ているって感じで引き込まれていった。ヘンドリック・モータースポーツは、ジミー・ジョンソン、ジェフ・ゴードン、デイル・アーンハート・ジュニア、ケイシー・ケインの４人。ジョー・ギブス・レーシングは、ハムリンとカイル、それにロガーノがペンスキーに移籍した代わりに、ラウシュから、マット・ケンゼスが加入。
ペンスキーはフォード１年目で、ケセロウスキーとロガーノ。スチュワート・ハースはスチュワート、ライアン・ニューマンに加えて、ダニカが新加入し、３台体制に拡大していた。リチャード・チルドレスは、ケビン・ハーヴィック、ポール・メナード、ジェフ・バートン。
ラウシュ・フェンウェイ・レーシングは、カール・エドワーズ、グレッグ・ビッフルに加え、リッキー・ステンハウス・ジュニアがルーキーデヴュー。アーンハート・ガナッシ・レーシングは、ジェイミー・マクマーレイとモントーヤ。ファニチャーロウ・レーシングは、２０１１年のペンスキーを最後にメジャーチームから離れているカート・ブッシュ。
マイケル・ウォルトリップ・レーシングは、クリント・ボウヤー、マーティン・トゥレックス・ジュニア、もう１台をブライアン・ヴィッカーズ、マーク・マーティン、ウォルトリップ、エリオット・サドラーも持ち回りの３台体制。主要チームはこんなところだが、開幕戦のデイトナ５００でダニカが女性初のＰＰを獲得。終盤までトップ争いに食い込み、８位フィニッシュと大健闘。３６戦もあるんだから、１つくらい勝っても・・・と思っていたが、ＮＡＳＣＡＲは、そう甘くなかった。
シリーズはデイトナ５００で優勝したジョンソンがポイントでトップをキープ。優勝こそないものの、ボウヤーがずっと２位に続き、ケンゼスがリードラップを積み重ね、レギュラーシーズンで最多の５勝を挙げ、移籍早々大活躍。第１０戦：タラデガでは、デヴィッド・レーガン、デヴィッド・ギリランドのフロントロー・モータスポーツの１－２という大波乱があり、解説の石見周さんが大興奮していたのを覚えている。
これがどれほどの快挙であったのかは、当時はさっぱり分からなかったのだが。第１３戦：ドーバーでは、オーバル初優勝を目前にしていたモントーヤを最後にスチュワートが逆転し、大いに落胆。２００７年からガナッシで参戦し続けていたモントーヤは、２０１３年を以て、ＮＡＳＣＡＲを離脱。インディカーへと舞台を移した。
モントーヤに代わって、デヴューしたのが、カイル・ラーソンで初年度から大活躍。未来のチャンピオン候補と見做されるようになる。第２戦：フェニックスでは、ＮＡＳＣＡＲ最年長のマーティンがＰＰを獲得。５４歳で現役、しかもＰＰってことに驚嘆。マーティンはラストイヤーになるが、この年齢までトップカテゴリーで走れることは信じ難かった。
最近では、カップシリーズで５０歳を超えて走るドライバーはおらず、去年ガナッシでラーソンが解雇された時に、代役を務めたケンゼス（４８歳）くらいのもので、あとはハーヴィックくらいのもの。まぁ、これも例外に近いと言え、だんだん他のレースに近くなってきたと言えようか。
ディフェンディングチャンピオンのケセロウスキーは、レギュラーシーズン２６戦で１勝も出来ず、チェイス進出はならず。そのチェイス進出を掛けた２６戦：リッチモンドで大スキャンダルが起きてしまう。既に進出を決めているボウヤーに加えて、トゥレックスも１２人の枠に入れたかったチームは、ボウヤーに故意のスピンをさせて、コーションを起こしたという疑惑が持たれ、トゥレックスのメインスポンサーＮＡＰＡが撤退するという騒ぎを起こしたのだ。
トゥレックスのチェイス入りは白紙となり、争っていたゴードンが１３人目に滑り込むという形となり、トゥレックスはシートを喪失。ウォルトリップ・レーシングは凋落の一途を辿り、チーム消滅に至った。トゥレックスは、カートが所属していたファニチャーロウに移籍し、１年冷や飯を強いられたが、１４年に一気に浮上。
１５年にはトヨタエンジンにスイッチし、ジョー・ギブスの全面支援を得て、チャンピオン争いに加わり、１７年、遂に戴冠。チームの消滅後は、ジョー・ギブスに移籍し、今年は早くもプレーオフ入りを決めている。１３年のカートは、ファニチャーロウで優勝こそないものの、上位入賞を積み重ね、チェイス入り。
その実績を買われて、スチュワート・ハースへの移籍を決めた。チェイスは、初戦：シカゴランド、続くロードンでケンゼスが連勝。が、ジョンソンがドーバー、テキサスで優勝し、ケンゼスを逆転。ケンゼス陣営の自滅もあり、最終戦では、ケンゼス、ハーヴィックにチャンピオンの可能性は残ったものの、ホームステッドで９位フィニッシュ。
悠々と６度目のチャンピオンを決めた。翌年から現在のプレーオフのフォーマット（３戦ごとの振い落し）に変わったため、ジョンソンは２００３年からのプレーオフシステム最後のチャンピオンになった。年間通して強い、これがジョンソンのイメージで、＜強いジョンソン＞最後の姿だった、と僕は思う。
２０１６年に７度目のチャンピオンにはなっているが、そこには往年の強さは感じず、天の配剤とも言うべき＜運＞が味方したように感じる。翌１４年には、ハーヴィックがスチュワート・ハースに移籍し、チルドレスには、ニューマンとオースティン・ディロンがルーキーとして加入。スチュワートにはカートも加わり、現在に続く４台体制となった。
そして、ホームステッドのトップ４は、ハーヴィック、ニューマン、ハムリン、ロガーノとなり、新旧スチュワートのハーヴィックとニューマンが一騎打ち。ハーヴィックが、ニューマンを退けて待望のチャンピオンの座を手にすることになる。さらに翌年には、エドワーズが、ラウシュからジョー・ギブスに移籍。ラウシュの凋落は決定的になってゆく。
さて、最後にＮＡＳＣＡＲの放送枠だが、基本は３時間の収録。ライブはデイトナ５００とレギュラーシーズン最終戦のリッチモンド、シーズン最終戦のホームステッドの他に、レギュラーシーズンで２～３戦あったと思う。ただ、雨天順延でスタジオトークで終わることが多かったような気がする。
放送時間は、午前４時から８時間。大抵、レースは終わってしまい、他の番組で埋めていた記憶がある。１４年は、デイトナ５００とリッチモンドとホームステッド。１５年はデイトナ５００とホームステッドだけになり、デイトナは６時間、ホームステッドは４時間１５分まで短縮された。それ以降、多少は改善されたものの、２０１９年にＮＡＳＣＡＲのテレビ中継は終了。ファンが少ないから仕方ないとは言えるが、いささか寂しい。ＹｏｕＴｕｂｅでレースを観るファンなどごく一部だろう。