今日も、健康診断の血液検査のお話です。
先日は「LDLコレステロール」について書きましたが、今回は「中性脂肪」について。
健康診断では、血液中の中性脂肪（トリグリセリド）を測定することに加えて、腹部超音波検査を行なうことがあります。その際、「脂肪肝ですね」と言われる人は珍しくありません。
脂肪肝とは、肝臓の細胞の中に中性脂肪が溜まった状態のことです。
そう聞くと、「じゃあ、脂肪肝の人は血中の中性脂肪も高いはず」と思う方が多いのですが、実は 血中中性脂肪が正常でも脂肪肝の人はたくさんいます。
■ 中性脂肪はどうやって吸収されるのか？
まず、中性脂肪の流れを簡単にご説明します。小腸で吸収された中性脂肪は、そのままでは血液（水分）に溶けないため、「カイロミクロン」というカプセル に入って体内に運ばれます。カイロミクロンは全身を巡った後、残った分（レムナント）が肝臓に取り込まれます。肝臓に到着した中性脂肪は、今度は「VLDL」という別のカプセル に入れられて、血液中に送り出されます。
■ 血中中性脂肪が正常でも脂肪肝になる理由
ここで大事なのは、「肝臓に入ってくる脂肪」と「肝臓から出ていく脂肪」のバランスです。もし、VLDLを作る力が弱まったり、何らかの理由でカプセルがうまく作れなかったりすると、
- 肝臓の中に脂肪（中性脂肪）がどんどん溜まる
- でも、血液中の中性脂肪（VLDLとして送り出された分）は増えない
という状態になります。
これが 「血中中性脂肪は正常なのに脂肪肝」 の正体です。
■ 肝臓を“大学”に例えるとわかりやすい
脂肪の出し入れを大学に例えると、よりイメージしやすくなります。
- 肝臓に入ってくる脂肪＝新入生
- 肝臓から血液に送り出される脂肪＝卒業生
- 肝臓に溜まる脂肪＝在学生
と考えてみてください。
もし、卒業が難しい大学なら、新入生が増えても卒業生は増えませんよね。そのかわり、大学に在籍し続ける学生（＝肝臓に溜まる脂肪）は増えていきます。
まさにこれが、血中中性脂肪が正常値でも脂肪肝になる理由なのです。
■ では、なぜVLDLがうまく作れなくなるのか？
理由はいろいろあります。糖質の摂りすぎ、アルコール、遺伝（PNPLA3など）、インスリン抵抗性など、複数の要因が関わります。
ただ、今日のところはここまでにしておきましょう。いずれ、VLDLが減る理由についても詳しく説明したいと思います（、、、たぶん）。