「正直、監督1年目でここまでやるとは…勝因は岡田の遺産と藤川の学びだ」93歳の球界大御所が阪神の史上最速Vを語る…「巨人を始め他球団が弱すぎた」
9/8(月) 6:00配信 RONSPO
阪神が7日、甲子園での広島戦に2－0で快勝して2年ぶり7度目のリーグ優勝を果たした。先発の才木浩人（26）が危険球で5回に退場するアクシデントがあったが、湯浅京己（26）が緊急登板、6回からは桐敷拓馬（26）、及川雅貴（24）、石井大智（28）とつなぎ、最後はクローザーの岩崎優（34）が締めた。チームの無失点勝利は26度目。藤川球児監督（45）は、球団史上初めて就任1年目で栄冠をつかんだ。1990年9月8日に優勝を決めた巨人を上回る史上最速V。2位の巨人に17ゲーム差をつけた。巨人OBでヤクルト、西武で監督を務めた広岡達朗氏（93）は「岡田の財産と藤川の学び」を阪神の勝因にあげた。
超満員の甲子園をウルウルさせた。
2－0で迎えた9回。守護神の岩崎が登場曲に選んだのは、リンドバーグの「every little thing every precious thing」。藤川監督の現役時代の登場テーマ曲だった。
岩崎は2年前の18年ぶりの優勝時も亡くなった横田慎太郎さんの登場曲でマウンドに上がり、虎党の涙を誘った。そういう人の思いを知るベテランが最後の打者秋山をセンターフライに打ち取ると、打球の行方を見ずにグラブをポンと叩き、近本が、捕球と同時に両手を甲子園の夜空に突き上げた。
マウンド上に歓喜の輪ができる。ベンチから藤川監督が歩いてその輪に加わり、5度宙に舞った。右手でガッツポーズを作りながらの胴上げが、SNSでの話題をさらった。
恒例の優勝インタビュー。
第一声は「選手たちが強いわ」だった。
公式会見ではいつもどこかよそよそしい指揮官が思わず本音を漏らした。
才木が5回に先頭の石原の頭に投球を当て危険球退場するアクシデントもあったが、スクランブル登板の湯浅がピンチをしのぎ、高寺と近本の犠飛で奪った2点を桐敷、及川、石井、岩崎の黄金リレーで守り切った。阪神らしい勝ち方だった。
「胴上げをされてる時はファンのみな様を代表してみんなに胴上げしていただいてる気持ちで上がっていました。みなさんの応援があってここまで来ました。最高の気持ちです」
藤川監督はファンに感謝の気持ちを伝えた。
ペナントレースの開幕時期や、試合数も違い、史上最速の定義は難しいが、日付だけでシンプルに見ると1990年に藤田元司監督率いる巨人がやってのけた9月8日の優勝を1日上回っての史上最速Vである。
球界大御所の広岡氏は、「岡田の財産と藤川の勉強熱心さがつかんだ優勝」と、この藤川阪神の優勝を評価した。
「正直、藤川が1年目でここまでやるとは想像もできなかった。阪神で1年目の監督が優勝したのは初めてらしいがその一番の理由は、前監督の岡田が2年間で作った財産だ。村上、才木の2人が軸となり、最後まで困ることのなかった先発、石井、岩崎、及川らのブルペン、野球の基本であるピッチャー陣の質と層の厚さが群を抜いていた。そして近本、中野の1、2番、森下、佐藤、大山のクリーンナップの土台を作ったのも岡田だ。岡田に鍛えられた彼らが野球を知ったんだ。たとえ監督やコーチが迷走しようが、野球を知っている選手が投打の軸を構成しているんだから強い。我が巨人をはじめとして、追う他のチームが弱すぎたというのも阪神の独走を許した原因にある」
広岡氏が指摘するように投打の形は2023年に18年ぶりの優勝を果たした岡田彰布・現オーナー付顧問が作りあげたものだ。
そしてそこに藤川監督が新しい力を加えた。
「投手出身の監督は野球を知らんというのが私の持論だ。それは藤川が勝ったといっても変わらない。ただ藤川の場合はちょっと違ったな。メジャーや独立リーグのマウンドに上がった経験が大きい。そこで人間としての幅が広がったのかもしれない。加えてNHKの解説者としてネット裏で野球を熱心に勉強したのだろう。その形跡は感じる。積極的に機動力は使ったが、岡田のように戦術的に”あっ”と言わせるような采配はなかった。でも逆にチームの力を空回りさせるような采配もしなかった。周囲のコーチがどうカバーしたかは知らないが、指導者経験がないことを、そういう評論家生活の学びで補った」
辛口の広岡氏が珍しく藤川監督を評価した。
先発は才木が12勝5敗、村上が11勝3敗でそれぞれ3連戦の頭を確実に取って貯金を作った。大竹（7勝3敗）、高橋遥（3勝0敗）も岡田政権で作ったローテー。そこに新戦力のドラフト1位の伊原（5勝7敗）‘、デュプランティエ（6勝3敗）が加わり、途中からは、復活した左腕の伊藤がローテーを守った。伊藤は防御率1．87で4勝1敗だ。このプラス部分は藤川監督の手腕だろう。
ブルペンの柱は、及川、石井、岩崎の3人。60試合に登板した及川は防御率が0.94、石井は48試合連続無失点の日本記録を更新中で、岩崎も防御率1.69で31セーブ。及川は、岡田氏が使い始めた選手だが伸び悩んでいた。秋季キャンプでフォーム改造のヒントを与えて覚醒せたのが藤川監督だった。
そこに病気を克服した湯浅、途中からは「経験があり安定板の仕事してくれている」と、藤川監督肝入りのドリスが出戻りし、フロントはシンカーが武器の新外国人のハートウィグを獲得した。
「序盤戦から回跨ぎや3連投をさせたりと、自らの抑え経験からか過保護もしなかった。だが、一方でペナントレースの長丁場を考えて、適度に休養も与えて、先発、中継ぎ共に主力に故障者を出さなかった。ダメならすぐに2軍に落とし、競争力を植えつけると共にできるだけ調子のいい選手をマウンドにあげる工夫をしていた」
広岡氏は、藤川監督の投手操縦術については、一目を置いていた。
打線に目を向けると、本塁打＆打点の2冠を独走している佐藤、打点ランキングで2位につけ、決勝打が17試合もある森下の2人のブレイクも、藤川監督の手腕のひとつ。開幕は3番・佐藤、4番・森下でスタートしたが、結果が出ないと見ると、柔軟な思考と決断力で4月15日のヤクルト戦から3番・森下、4番・佐藤に組み替えた。
6番以降は、選手を頻繁に入れ替えた。木浪が4月19日の広島戦で1試合3失策を冒すと、それを契機に小幡にチャンスを与え、これまでは"便利屋"にすぎながった熊谷にスポットライトを当てた。熊谷の得点圏打率は.355である。
岡田氏が期待をかけた前川は壁にぶつかったが、そのレフトのポジションを育成枠のように使い、高寺、豊田、中川、小野寺らにチャンスを与えた。
「選手を乗せることも上手なのだろう。岡田のときに2軍へ落とされ野球を学んだ森下、佐藤といった若手は、藤川の元でノビノビと力を発揮した。佐藤はいまだになんで打てているのかわからんが、彼らも岡田の厳しい環境の下での2年間があったからこそ、藤川の元で大きく伸びたのだ」
優勝の決まるゲームで、木浪をスタメンで使い、8回には追加点につなげる二塁打を放つなど、その起用のメリハリも、1年目の監督とは思えぬほど絶妙だった。
昨季の1、2軍の入れ替え数は、134回だったが、今季は199回。支配下登録70人全員で戦い、競争の原則を持ち込むことで、常に1、2軍のモチベーションを高め、コンディションを優先してきたことを示す数字だろう。
そして特筆すべきは坂本をメイン捕手に据えたことだ。
優勝インタビューで藤川監督は「どんな投手が出ても素晴らしい成績を残したというのはキャッチャーのおかげ」と捕手陣の奮闘をわざわざ口にしたが、坂本のリードは、テレビの解説に招かれた岡田氏を度々「ここでこのボールを使うのが、今年の坂本の配球の違い」と関心させるほど光った。逃げずに内角球を使いゾーンで勝負することを徹底していた。阪神の投手の能力を最大限に引き出した。
広岡氏は「勝ちながら藤川も監督として学び成長したんじゃないか」と見る。
4月20日の広島戦では、坂本が岡本に頭部に死球を受け、激怒した藤川監督がベンチを飛びだして、あわや乱闘の騒ぎとなり、5月16日からの広島戦3連戦の1、2戦目では、試合前のメンバー交換の際に目を合わせないなど不穏な空気を漂わせたことがあった。
広岡氏は「広島との試合で乱闘になりかけるような騒ぎを起こしたり、選手に背中を見せる監督の姿勢としては、間違ったことをしていた。監督たるものベンチで大全として構えていないといかん」とその指揮官としての態度に失格の烙印を押していた。だが、試合数をこなし、貯金を積み重ねていくうちに、藤川監督の指揮ぶりにも変化が見られたという。
次なる目標は日本一。だが1か月後にクライマックスシリーズが待ち受ける。
「この143試合というのはペナントレースという競技。ペナントを取るその1チームだけがチャンピオンですから我々がリーグチャンピオンです。この後のクライマックスシリーズというのは、私たちにとっては別のステージ。このリーグチャンピオンっていうのは絶対に消えない。この誇りを胸にまた別のゲームをみんなで戦っていきます」
最後に藤川監督のプライドがのぞいた。
（文責・駒沢悟/スポーツライター）
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