少し前ですが、９月１２日、米航空宇宙局（ＮＡＳＡ）が「ボイジャー１号が昨年８月に太陽圏を脱出した」と発表しました。ボイジャー１号と２号は１９７７年に地球を出発。木星以遠の惑星について数々の発見をもたらし、未知に挑む真の「探査機」として、想像を超えた活躍をしてきました。特にボイジャー１号は、人類の作ったものの中で最遠へ到達しています。
では「太陽圏」とはどこを指すのでしょう。「太陽beats ヘッドホン ハイパー ダンク 2014 」（へリオスフィア）は、実は、太陽から高速で流れ出す「太陽風」の影響が及んでいる範囲を指します。その外側は星間ガスで満たされ、太陽風はこのガスにぶつかると、急激にエネルギーを失います。その境界が「ヘリオポーズ（太陽圏界面）」で、太陽圏の端です。１号が送ってきたデータからへリオポーズを超えて星間空間に脱出したと判断されたというわけです。
「太陽系を脱出した？」と思う人がいますが、それは違います。「太陽系」とは、太陽の重力の影響が及ぶ範囲と解釈され、ヘリオポーズより外側に広がっています。太陽系の１番端には、約１万～１０万天文単位（１天文単位＝約１億４９６０万キロ）の領域に、１兆個にも及ぶ小さな天体が集まり「オールトの雲」という分厚い球殻を作っていると考えられています。「彗星（すいせい）の巨大な巣」ともいわれる「オールトの雲」については次回説明しますが、いまだ詳しいことがわからない存在です。