今や見出しに彼の名前を入れるだけで、ヒット数が上がる。
各媒体の狙いに僕も便乗したわけではないが、今回は彼についてをテーマにしたいと思う。
広陵・中村奨成選手のこの夏の甲子園での記録は凄まじい。
改めて列挙するまでもないが、清原和博さんが持っていた本塁打数が「６」になったことと、清原さんの翌年に水口栄二さんが樹立した最多安打記録に並んだことは、お伝えしておこう。
甲子園で取材しての印象は、バットに捉えるのが上手い打者だということだ。特に印象に残っているのは、初戦の中京大中京戦で放った一発で、スライダーを右中間スタンドへ運んだ。
ホームランは結果としても、
あのバッティングのコンタクト能力の高さは、ホームランバッターという印象より、巧打者のイメージだった。
中村選手は、とにかく空振りが少ない。
決勝戦まで三振がなかったことからも、想像できるだろう。
ヒットの延長線上の結果として、6本塁打を記録したとみていい。清原超えであるが、水口に並んだということをもっと評価すべきなのかもしれない。
実は、決勝戦前、僕は中村はノーヒットに終わると予想していた。
花咲徳栄の先発・綱脇のスローカーブ、クローザー・清水のフォークに苦慮するだろう、とみていた
でも、しっかり捉えた。
やはり、歴史に名を刻んだほどのバッターだと思った。
そこで、ひとつ問題が生じる。
中村には「強肩強打の捕手」という印象がついてしまっていることだ。
6本塁打も記録したのだから、強打であることは偽りない事実なのだけれど、大きな壁となってくるのは「捕手」であるということだ。
周知のように、高校生の時に「強肩強打」と言われて、そのままプロでも強肩強打のまま君臨した捕手は、おそらく、城島健司くらいしかいない。
捕手の強打者がドラフト候補に挙げられるたびに、「強肩強打の」というフレーズはつくけれども、実際、そのまま君臨した選手はいないのだ。
かつては城島2世と言われた、西武の炭谷銀仁朗は、今や守備の人だし、今季、バッティングに開眼の様子を見せているといっても、「粘打」であって「強打」ではない。
光星学院高時代に、「強肩強打の捕手」として圧倒的な存在感を誇ったロッテの田村龍弘だって、強打者ではなくなった。バティングセンスの持ち主なので、今後は、元木大介のような、平尾博志のようなくせ者的な活躍を見せてくれそうな期待感があるが、「強打」にはならないだろう。
彼らはあくまで一例だが、では、なぜ、高校時代に「強肩強打」といわれた捕手がこうも「守備の人」になってしまうのだろう。
「バッティング練習する時間が圧倒的に減るからですよ。あと教えられる人がいない」
日本のプロのキャッチャーはやることが尋常じゃないくらいに多いらしい。インサイドワークの勉強はもちろん、キャッチング、ワンバウンド捕球、スローイング、相手の研究…
守備練習に掛ける時間が多くなってしまい、どうしても、バッティングへの取り組みがおろそかになるというのだ。
プロのバッターは、成功するために、日々、バッティングフォームの形成に取り組み、時間の多くを要する。ある試合でタコった場合、居残り練習をしたという話はよく聞く。去年の日本シリーズの後では鈴木誠也がバットを振っていたというのは有名な話だ。
しかし、それが捕手だとどうだろうか。彼らの試合での反省は、バットを振ることより、その日のリードの反省、翌日への予習に励むというのが大勢になるのではないか。もちろん、打つ選手もいるだろうが、他の野手の計り知れない練習量に比べると、捕手はポジションの特性上、少なくなるというのが現状なのではないだろうか
打者として1人前になるまで、1軍には絶対にあげないという気概で取り組めば、話は別だろう。例えば、DeNAの筒香が1軍に定着したくらいの時間を、捕手でだとしても与えることができれば、強肩強打と捕手は誕生するだろう
しかし、現状は難しいのではないか。
例えば、炭谷、あるいは田村。
彼らは共通して、肩が強い。盗塁阻止率はともに上位を行く二人だから、若いときからでも1軍での起用が早まった。その分、バッティングの取り組みに関しては目をつぶってきたところはあるだろう。
彼らが捕手ではなかったら。。。
筒香や、中田翔のように、彼らのバッティングが「強打」といえるまで待てたのではないか。
「強肩強打」の捕手というのは育成が難しいのである。
さて、中村奨成捕手。
彼は捕手としての才能を持ち得ているが、その捕手としての才能を生かしながら「強肩強打」の捕手としてこれからも君臨することができるかどうかは、プロ野球の各球団の育成手腕にかかっている。
なにせ、「強肩強打の捕手」を育成した実績が、この20年では城島健司しかいないのが、NPBの育成だ。。
改めていうけれど、中村は甲子園の打撃の記録をことごとく塗り替えたのだ。
プロに入れば、レギュラーになる器であることは間違いない。けれど、彼が、守備の人になっては困るのだ。
甲子園の記録をこれだけ塗り替えた男は、プロでもそのバッターとしての才能を光らせなければならない。
報道をみると、各球団のスカウトは「ドラフトで重複する選手だ」とのんきなコメントを出しているが、プロで強肩強打の捕手として、育てられる覚悟はあるか。その土壌がそれぞれの球団にあるのか、自分の胸に聞いてみるといい
先ほど書いた里崎智也さんのコメントを聞く限りでは、日本の捕手育成には疑問を抱かざるを得ない。。
高校の先輩・二岡智弘のような右方向への打球、侍ジャパンのショートストップ・坂本勇人のようなインコースのさばき。
「ショートで育成する」という球団がいるとしたら、それはそれで楽しみだけれど。