ネタも無いので、すんごい昔に自分の妄想用に書いたやつを載せてみますｗ；
シューティングゲーム「アリス・ギア・アイギス」のストーリーモード激動編と覚醒編の
間にあった出来事というつもりです。
なお、イヌワシの写真は自分で撮影してきたものですが、一人で東京の動物園巡りしてきた
時のものなので当然ながら隣りには誰も居ませんでした(
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駅舎を出ると、晩秋の太陽の輝きが斜めに差し込んできた。
「ん～・・・」
それに目を細めた隊長は、明るさに目が慣れるのを待って、改めて周囲を見渡す。東京シャードとは思えないほどに高い建物が少なく、逆に緑が多い。何度来ても新鮮だ。
元々穏やかだった気持ちを更に平らかにしながら、目的地までの、それほどもない距離を歩いていく。世間一般には平日のため、人影はまばら。ここへやってきた目的を考えれば好都合だった。
程なくして、目的地への入り口が見えてきた。大きな門と、その両脇に控える複数の券売所。そして、中央に佇む巨大な石造りのゾウ。
多摩動物公園
門の上には、そんな文字が掲げられていた。
東京シャード防衛を目的とした大規模作戦『アキ作戦』が、成功のうちに終了してから２週間が過ぎた。
しかし成子坂の隊長は、『こうして平和が戻りました、めでたしめでたし』とはいかず、
作戦決行前と何ら変わりない激務の日々を送っていた。
頻度こそ減ったものの、変わらず続くヴァイスの襲来に対処しなければならなかったし、それとは逆に量の激増した書類仕事、アライアンスに加盟したアクトレス事業社や個人経営アクトレスへの謝辞、何か不都合が起きていないかの確認と意見聴取を兼ねた視察、今後の運営についての話し合いなどなど。
『このままでは隊長が倒れるかもしれない』
『どこかでお休みを与えてあげてほしい』
アキ作戦の準備期間中から、土日祝日関係なく働き詰めだった隊長を見かねて、成子坂のアクトレス(特に怜)や整備部の面々が、陽子を通じてAEGiS東京に訴え出たらしい。防衛政策局の霧島も思うところはあったようで、自身も未だ残務処理に追われる中、隊長に３日間の休暇が与えられることとなった。
まるまる３日間を寝溜めに充ててもよかったのだが、それでは流石に勿体ないし、せっかく話を通してくれた成子坂のみんなにも悪い気がする。そこで、こうして休み２日目に健全な外出をしているというわけだ。
その出かけた先が動物園だった理由は主に２つ。動物の動きというものは、アクトレスの専用ギアのアイデアに何かと役立つから。もう一つは、単純に動物を見るのが好きだから。
「(また置き場所が問題になるなあ・・・・)」
隊長は数枚の厚紙の束を鞄に入れながら、そう心中でぼやく。
厚紙はいずれもカラフルで、ビニールの包装がされていた。本来なら帰りがけに立ち寄るギフトショップで、つい今しがた入園早々に購入した動物のペーパークラフトだった。
さほど頻繁にではないものの、来園する度に新しく発売されたものを手に入れて作っているため、アパートの机の上が動物王国になってしまっている。このままだと、近くギアのアイデアノートも広げられなくなるかもしれないが、作りたいという衝動には逆らえなかった。何とも抗いようのない魅力があるのだ、この手の自然科学系の図画工作アイテムというものには。
ともあれ、帰ってからのスペースの心配はいったん止めて、その後は悠々自適に一日を過ごすという本来の目的に沿って行動を開始した。
予想外の出来事が起こったのは、向かう先々での動物たちをひと通りざっと眺め、たどり着いたイヌワシケージの前で足を止めて少し経ってからだった。
「あら・・・・・隊長？」
後ろから、聞き覚えのある声で呼びかけられた。
「え・・・？あ、鳳さん」
反射的に振り向くと、知った顔というか、ここ最近頻繁に顔を合わせていた相手がそこにいた。
「こんにちは」
私服姿の鳳は、事務的なのかそうでもないのか、彼女の人となりを知らない人間には判断の難しい調子で挨拶をする。
「こんにちは。今日はオフなんですか？どうしてこちらに？」
多少なりとも鳳を知っている隊長は、彼女の身なりと、どうやら上機嫌であるらしいことを見て取り、ちょっと余計なことも訊いてみた。鳳のほうが年下なのだが、普段から何となく敬語で接している。
「ここで動物を見る以外、するべきことがあるかしら？」
ともすれば棘のある物言いも、彼女にしてみれば至極当然の疑問をそのまま述べただけ。それが分かっているので隊長も何も思わず、それもそうですねと微苦笑しながら頷く。どちらも、動物園を恋人とのひと時や家族サービスのための場所とは捉えていない。
言い終えるより前に、鳳は数歩進んで隊長の脇を通り過ぎると、そのままケージ内のイヌワシに視線を注ぐ。こればかりは見ず知らずの人でも分かっただろう。彼女が向ける眼差しに、隠しようもない情熱と憧憬が込められていることに。
隊長も黙って、その隣りに並ぶ。無論、あわよくば東京シャード最強のアクトレスといい仲に、というのではない。ケージの中にいるイヌワシの位置との関係で、その辺りが最もよく見えるポジションだったからだ。
「貴方も休暇だったのね」
視線をイヌワシに固定したまま、鳳が言う。いかにも今気付いたという調子。
「ええ、会社のみんなが気を遣ってくれて」
隊長がそう答えた直後、ピョッ、ピョッ、とイヌワシが鳴き、翼を大きく開いて羽ばたき始めた。
隊長と鳳がそろって「おっ」という顔をするが、残念ながら単なる屈伸運動だったらしい。程なく翼を畳んでしまった。が、ただ木に停まっているだけの姿しか見られないことも多いので、それだけでも得をした気分になる。
「『ワシ』や『タカ』という名前。それじたいが、彼らを端的に表しているわ」
「え？」
唐突に、鳳が独り言のような調子で言った。
「『輪を描いて飛ぶ』という意味の『ワ』と、『キジ』『アオシ』『アジサシ』などのように、鳥の名前の最後によく来る『シ』を合わせて『ワシ』になったという説が有力だそうよ。タカはもっとそのものずばり、『高く飛ぶ』から『タカ』。どちらも、その飛翔能力を人が称えて・・・あるいは、羨んで付けた呼び名ね」
鳳は語り続ける。
「両者の間に明確な区別は無く、同じ猛禽類の中で大きいものをワシ、小さいものをタカと呼ぶのが習わしだけれど、ワシと呼ばれてもおかしくない大きさのクマタカがいれば、それよりずっと小さなカンムリワシもいる。要は最初に見た人間が、その大きさをどう感じたか次第ということよ。そして・・・それら猛禽類の中でも、一段と堂々としていて存在感があるのが、イヌワシ」
その口調からは、陶然とした雰囲気さえ漂っているように感じられた。
「『イヌ』とは本来、どこにでもあるもの、あまり価値の無いものに付けられることが多い蔑称。実際、その羽根が矢の材料にするのには向かず、安く買い叩かれていたからという理由もあるけれど・・・」
「漢字で書くと『狗鷲』。『イヌ』の部分には『天狗』の『狗』の字が当てはまる。優れた飛翔能力を持つ妖怪として知られる天狗に、大空を自在に飛ぶその雄姿を重ねての命名だという説もあるんですよね」
鳳が、はっと隊長のほうを向いた。未だかつて隊長が見たこともないような表情を浮かべている。
「あ、いや・・・すいません」
「・・・詳しいわね」
良い気分で説明していたのを邪魔されて怒ったのだと思った隊長は詫びたが、鳳は驚きを顔に浮かべたまま感心したように言った。
「え、ええ」
隊長はほっとしながら頷く。それだけだと素っ気ないかなと考え、当たり障りのない自分語りも付け足した。
「動物は全般的に子供の頃から好きだったけど、中でも猛禽類は特に好きな種類の一つで。何と言うか・・・・う～ん・・・・月並みですけど、カッコいいなぁって感じるんですよ」
「分かるわ、とてもよく分かる」
深々と頷かれてしまった。
「人とは本能的に強さに憧れ、強くありたいと願うもの。その祖先が、厳しい序列に支配された群れの中で進化してきた結果でしょうね。強くなければいけない。そうでなければ生き残れないし、子孫も残せない。だからこそ、強いものに嫉妬の裏返しとして憧れ、時としてその強きものと一体になりたいと考える。人に崇拝される、神や天使と呼ばれるものの多くが有翼なのも、彼ら鳥だけが持つ飛翔能力に、自分たちでは決して到達し得ない無限の可能性を感じるからではないかしら」
「な、なるほど、確かに・・・」
熱のこもった口調で言われると、若干こじつけっぽい理屈にも妙に納得してしまう。まあ実際、神にしろ悪魔にしろ、人の姿であるにしろそうでないにしろ、超常の力を持つ者の背中に翼が生えているというのはよくある話だものな。隊長は心中で、追認するような形でそう理屈づけた。
同意を得られたことに満足して、再びイヌワシへと視線を戻そうとした鳳。が、ふと何かを思いついたように軽く眉を上げると、顎に手を当ててふうむと思案顔になる。やがて、
「隊長、貴方さっき、動物全般が好きだと言っていたわね」
と、確認口調で言った。
「え？あ、はい」
唐突な話題転換に少し戸惑いつつも、事実なので頷く。
「ここに来るのは初めて？この後、何か予定はあるかしら？」
「いえ、何回か来ています。園内をぐるっと見て回るつもりでしたけど、特に予定とかは・・・・何か、急な案件ですか？」
彼女が自分に対して関心を持つことといえば、何よりもまずヴァイス絡みの案件。休暇を返上して指揮を執れということかと思い、隊長は表情を引き締めながらそう言ったが、鳳は首を横に振った。
「そうじゃないわ。ここを案内してもらえないかと思ってね」
「え・・・案内？」
今度は黙って首を盾に振る鳳。
『デート』という浮ついた単語は、そもそも隊長の中に浮かんでこない。ストイックさが服を着て歩いているような鳳にしても同じだった。
「それは、まあ、俺でよければ・・・・あ、じゃあ鳳さんは初めてなんですね？ここに来るの」
「いいえ、何回か来ているわ。貴方と同じよ」
「え、それなら・・・」
「でも毎回、鳥たちを見るだけで一日が終わってしまってね」
隊長が、これまでの会話の中でいちばん強く納得したのはこの時だった。
「たまには他の動物たちにも目を向けてみようと思うのだけど、どこにどんな動物が居るのか分からなくて」
「なるほど、そういうことだったんですね・・・・分かりました、ご案内します」
「ありがとう」
事務的なそれとはやや異なる調子で告げる鳳に、「じゃあ行きましょうか」と言って歩き出そうとした隊長だったが。
「・・・・・・」
「・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・」
「・・・・・・・・・・・・・・・あの、鳳さん？」
「す、少しだけ待ってちょうだい。もう少しだけ・・・・」
これまた、今まで見聞きしたことのない気まずそうな声と表情。
地面に根を生やしたようにイヌワシの前から動かない(動けない)鳳が、恋人との最後の別れを惜しむようにその場を離れたのは、３０分も経ってからの事だった。
「そういえば、お礼がまだだったわね」
園内をひと通り見て回り、少し遅いお昼時となった頃。
レストランのテラス席へ、２人分の食事が載ったトレーを運んできた隊長に、席を確保していた鳳がそう切り出した。
「え？・・・ああ、いえ」
隊長は一瞬呆けた後に、その意味するところを察した。トレーをそっとテーブルに置いてから、２人がけの席の向かい側に腰を下ろす。周囲をさっと確認し、自分たち以外はほぼ無人なのを確認し、それでも
「他言無用って約束でしたから」
と、少し潜めた声で言った。彼女の所属する、AEGiS特別高等部特殊部隊の事だ。
「もちろん、それもあるけれど。作戦終了後の、防衛審議会での発言についてよ」
鳳は隊長の考えを正しく理解したうえで、足りなかった部分を補った。
「貴方のような指揮官もいると思うと心強い。霧島次官がそうおっしゃっていたわ」
隊長は何も言わず、意味もなく視線を彷徨わせた。立場ある人から認めてもらえた事へのこそばゆさからだった。
同時に、あの時の自分の発言や振る舞いを思い出す。今にしてみると、なんとも恐れ知らずだったものだ。
アキ作戦の目的が、バンシー宙域に存在が確認されたヴァイスコロニーを『完全殲滅』することから『生かさず殺さずの状態で維持・確保する』ことに変更された原因は、コロニー利権に１枚も２枚も噛もうとした海外シャードからの圧力であった。
AEGiS東京防衛政策局次長の霧島は、東京シャードの安全を無視した危険な行為であり容認できないとして反対したが、多数決という数の暴力には抗しようがなかった。
となれば、東京シャードにおけるあらゆる安全保障の責任者たる霧島としても、自分に唯一実行可能な手段に訴えるしかない。つまり、お偉方の誰にも打ち明けないまま、変更される前の作戦計画通りにコロニーへの攻撃を実行させたのだ。
事情を知っていた鳳には『全責任は私が取る』と明言したうえで。知らなかった隊長には、混乱を避けるために何も伝えないままで。
当然、その結果に対して各シャードの代表たちが黙っているわけはない。明確な命令違反の末、自分たちが本来得られるはずだったヴァイスコロニーという莫大な利益がまるごと消滅してしまったのだから。
「責任者は誰だ？」
海外シャード代表たちの援護に回った北条の誘導もあり、成子坂製作所アクトレス部隊の隊長が召喚されることとなった。
「作戦計画に無い攻撃を行ったことへの説明を求められています」
防衛審議会からの使いとしてやって来たAEGiS職員から、そう隊長が告げられたのは、作戦完了から一夜明けた次の日の昼。仮の住まいであったAEGiS東京の宿舎を引き払い、手荷物を持って成子坂に戻ろうとしていたちょうどその頃であった。
最初は、何かの聞き間違いかと思った。霧島の息のかかったその職員から、事の次第を聞かされた時は驚きもしたし、怒りも覚えた。当然だ。隊長にしてみれば、詐欺に嵌められたも同然なのだから。
「霧島次官からのご伝言です。『面倒な事態に巻き込んでしまってすまない。とにかく、自己の保身を第一に考えて発言してほしい。必要なら、こちらを非難する側に回ってもらって構わない』・・・以上です」
いいだろう、望むところだ。
憤った隊長は、普段よりも大きな靴音を響かせながら官舎の廊下を進んでいったが、次第にその音は小さくなっていった。元々、怒りが長続きしない性格なのに加え、歩くうちに冷静になって、この状況の本質的な部分について考えることが出来るようになったからだ。
よくよく考えてみれば、霧島次官は何も悪くない。いや、偉い人たちの決定を公然と無視したり、事情を知らない人間を巻き込むのが悪いことではないのかという疑問はあるが、今は脇に置いておく。
そもそもの原因は、海外シャードの代表者たちの横槍だ。
彼らがヴァイスコロニーから資源だの利益だのを得ようと欲の皮を突っ張らせなければ、アキ作戦は当初の予定通りに実行されるはずだった。彼らが余計なことをしたせいで、霧島次官は回りくどいやり方でコロニーへの攻撃を行わせざるを得なかった。大仕事を何とか無事に終えてほっとしながら帰路につけるはずだった自分も、こうして呼び出されている。
そこまで考えて、単純に怒りの矛先を海外シャード代表に向けないのが、良くも悪くも隊長である。
より強く感じたのは、そんな連中が要職に就いているこのアウトランドで、これからも生きていかねばならないことへの、背筋が寒くなるような感覚。そして、ヴァイスの脅威を大勢の人々から遠ざけるためならば、自らの立場を危うくしてでも行動してくれる霧島次官のようなお人は貴重だという事実であった。
「(だとすれば・・・・・痛手どころじゃないけど、そうするしかないのか)」
かくして、自分のするべき事を理解した隊長は内心で途方に暮れたが、少しだけほっとしてもいた。危うく、いっときの感情にまかせた振る舞いで大きな失敗を犯すところだった。いや、どちらにせよ失敗することは確定なのだが、大か、それよりもほんの少し小さい方か選んでよいと言われれば迷わず後者を取る。人として当たり前の選択だ。
「グラヴィトロンへの攻撃をなぜ行ったのか？」
「返答次第では、貴君の責任も追及せねばならない。聞かせてもらおうか、判断の根拠を」
なので、防衛審議会の会議室へと入り、そこで王者のように振る舞う海外シャード代表団の前に一人で立たされても、その当たり前の選択に従って言葉を発した。
「私に与えられた役割は、東京シャードとそこに暮らす人々の生命・財産を守ることです。そしてその役割を果たすためには、あの場ではああする以外、他に方法は無いと判断したからです」
その返答を聞いた瞬間、黙って隊長の様子を見ていた霧島の眉が僅かに動いた。
「・・・作戦計画に無い攻撃を、独自の判断で行うことが必要だったと言うのかね？」
代表の一人が、内心の苛立ちを押し殺した声で問うた。仲間同士の醜い責任のなすりつけ合いを堪能した後に、厄介な次官とこの若造をまとめて解任に追い込むという目論見は、早くもその半分以上が破綻した。
そんな代表の胸中など知らない隊長は、間髪入れずに答えた。
「そうです。現場の状況を鑑みるに、後方へお伺いを立てているだけの時間的な余裕は無いと、・・・私が判断し、最も近くに居たアクトレスチームに攻撃を命令しました」
あーあ言っちゃったよ、一切合切は自分の勇み足です、だなんて。自分の中の保身に走りたがる部分がそう嘆いた。
なんでわざわざ自分から、ありもしない責任を被るんだ。『自分は何も知りませんでした、霧島次官の立案した作戦計画に従っただけです』とでも言えばよかったじゃないか、と。
「責任逃れしろと言われていたのでしょう。何故、そうしなかったの？」
鳳が隊長に訊く。料理に手はつけたものの、まだ口元には運んでおらず、フォークを使って皿の上でもてあそんでいた。隊長は「それは、まあ・・・」と、一瞬言いにくそうにした後で答えた。
「臆病者が、計算高く考えた結果ですよ」
「・・・うん？」
よく分からないというニュアンスで眉をひそめる鳳。ここで嘘を吐いても意味がないと隊長は開き直り、少し気取った調子で続ける。
「片や、いちアクトレス事業社の雇われ隊長」
隊長は自分をぞんざいに指さし、
「片や、東京シャード最強のアクトレスと、東京シャードの防衛を一手に担うお偉いさん」
続いて鳳と、その隣り・・・この場には居ないもう一人へ丁寧に掌を差し出す。
「どちらに累が及ぶのが、ここで暮らす大勢の人たちにとってより大きな損失か、って。で、大別すれば、俺もその『ここで暮らす大勢』の一人なわけで」
恥ずかしさと恐れ、双方がないまぜになった結果として視線を泳がせる。
「最悪、刑務所に入ったとしても、東京シャードが安全なら生きていけるし、出所後に職探しも出来るけど、その安全がなくなったらそれどころじゃないと・・・・つまりまあそういう、生き意地きたなーい大人がかました精一杯のハッタリです、すみませんでした！」
そして遂に色々と耐えきれなくなり、自分の料理に顔を突っ込みそうな勢いで、がばっと頭を下げる。いったい何に対して謝ってんだよ、と自分自身にツッコんでいると、押し殺したハスキーな笑い声が聞こえてきた。思わず顔を上げる。
「比良坂さんといい貴方といい、やはり成子坂は面白いわね、ふふ・・・・」
口元に手を当てて、鳳が笑っていた。隊長の脳髄に、そのさまは深く刻み込まれることとなった。単に、初めて見たからではない。思ってもみなかったほど可愛かったからだ。そう、綺麗とか美しいとかではなく、可愛いという表現こそがぴたりと当てはまる笑顔だった。
「どうかこれからも存分に、その『計算高さ』や『生き意地の汚さ』を発揮してほしいものだわ。貴方がそれをそう呼ぶのなら」
鳳はいったん笑いを収めてからそう言ったが、隊長が何らかの反応を示す前に、彼へ向けたものではない、意地の悪そうな思い出し笑いを浮かべた。
「海外シャードの代表屋どもに、あんな顔をさせるほどだもの」
「我々にお伺いを立てている余裕は無かった？では、そう判断した根拠はなんだね？」
低い声でそう問われても、隊長は表面上臆することはせず、とぼけた風を装って答えた。
「ご存じの通り、ヴァイスは人類共通の天敵です。それ以外に何か根拠が必要でしょうか？」
決定打だった。海外シャードの代表たちは、顔をしかめたり真顔になったり、白々しい笑みを浮かべたりした。
「なるほど・・・・貴君もキリシマ次官同様、古臭い殲滅論の信奉者というわけか」
声にはっきりとした怒気を滲ませながら、代表の一人(名前は知らないし、事前に知らされてもいない。アルファベット表記の名札は立てられていたが、隊長には読み方が分からなかった)が吐き捨てるように言った。
その後は各代表が口々に、我々を蔑ろにする発言は許されないだの、与えられた権限を逸脱した無法行為だのと隊長への非難を繰り出し、最後には声を揃えて告げた。
「我々はアウトランドの総意として・・・アライアンス司令官の解任を要求します」
『上司の指示に従っただけ』という趣旨の発言を引き出せなかった以上、本来の目的である霧島次官を巻き込んでの解任要求には届かなかったが、それなりに意味はあった。この仕打ちを本来受けるのはお前だったのだ、もし次に勝手なことをすれば・・・と、霧島に釘を刺すことになる。それに、今後の出世の望みを絶たれた若造が吠え面かくさまで溜飲を下げるという意味もある。
さあどうだと言いたげに、勝ち誇った微笑みを隊長に向ける代表たち。しかし、その表情が次第に強ばっていく。なぜなら、
「(解任要求・・・・えっそれだけ？刑事罰でも懲戒解雇でも出勤停止でも減給でもなく？ホントに！？よかったー、これでもう身の丈に合わない肩書きに悩まされることも、激務に忙殺されることもなくなるぞ！まあ大勢のアクトレスに直接関われなくなるのは残念だけど、成子坂の雇われ隊長としてならまた会えるだろうし、些細なことだよな)」
吠え面どころか、喜びを堪え切れないとばかりに表情を緩ませる隊長の姿があったからだ。
虚勢を張っているのでも、諦観から浮かべているのでもない。ただ純粋に嬉しいからこそ起こる自然な頬の緩み。誰の目にもそう映った。いったいどういうことだ、これは。代表たちは互いの顔を見合わせた。
人類の発展に寄与する、資源や新技術の宝庫であるヴァイスコロニー。その攻略作戦の司令官に抜擢されたのであれば、さぞ若くして野心に燃えるエリートであろうし、そのキャリアに汚点が残る事をひと一倍嫌うはず。なのになぜ、キャリア組としては死刑宣告にも等しい決定を受けて呑気に笑っていられるのか。いったいなぜ？
「言うまでもないが、この解任により、今回の作戦における貴君の功績は全て無かったことになる。また、今後こういった要職に就く機会も２度と与えられることはない。心しておくように」
「はいっ」
「な・・・・」
駄目押しの言葉も、『ありがとうございます』の副音声でばっさり切られてしまう。
「しかし・・・・」
「致し方ありませんな」
何とか擁護しようとする屋島の発言を遮って、断定口調で言ったのは北条だ。ただし、どちらも海外の代表たちと同じく、その目には怪訝や困惑の色が浮かんでいる。
一方の隊長は、更に大きな安堵を覚えていた。彼は北条の発言を、面倒だがアライアンス司令官の後任者はこちらで何とか用立てようという意味に解釈していた。感謝を込めて隊長が軽く頭を下げると、北条は困惑の色を更に大きくした。
「・・・・ところで、解任理由は何ですか？」
芝居がかった声が響いた。この場でただ一人、隊長の胸中をおおよそ正確に把握していた霧島のものだった。
「人類の天敵たるヴァイス。そのヴァイスの拠点、コロニーの破壊が罪であると言うのなら、それは何に対する罪でしょう？」
今や絶滅危惧種とも言える、ヴァイスの脅威を正しく認識し、行動することの出来る人物。能力、人格、ともに問題なし。あとはそれを発揮するための環境さえ与えてやれば。
信頼する部下の鳳にそう聞かされ、霧島自身も、今しがたの彼の発言とこれまでの振る舞いでその通りだと確信した。こんなところで消えてもらっては困る。我々の予測が正しければ、本当に大変なのはむしろこれからなのだから。
「俺じゃなく、霧島さんだと思いますよ？」
謙遜でも何でもなく、率直な感想として隊長はそう言う。国際世論を味方につけて、自身への解任要求を撤回させたのは彼なのだから。
「でも、そのためのピースを揃えたのは貴方よ。自信を持ちなさい」
そう返す鳳の言葉も、また真実であった。
実際、海外シャードの代表たちがどんなむちゃくちゃな要求を出してきたとしても、それは霧島の切り札によって退けられていただろう。だが、切り札が機能するためには何よりも、極秘作戦が成功するということが大前提だった。
もし、予想外のヴァイスの抵抗などが原因でグラヴィトロンの破壊に失敗していれば、世論の論調は相当に違っていたはずだ。隊長や霧島の評価は、控えめに見積もっても『やらなくてもいい攻撃を勝手に仕掛けて、挙げ句失敗した最低の無能指揮官と最悪の防衛官僚』というところだったはず。その場合、当然ながら交渉のカードとはなり得ない。
もちろん隊長も、こうして何事もなくアライアンス司令官を続けられるのはありがたいことだと思っていたし、そのことと霧島に対して感謝もしていた。
だが、この激務の日々から解放されるのなら、解任要求に唯々諾々と従うのも悪くなかったかな、なんてことをほんの少し思ってしまうのも、また本音である。
「っえ・・・」
と、そこで鳳が、何の前触れもなく身を乗り出して隊長に顔を近付けた。いったい何を、と隊長が動揺するより先に鳳は、
「おそらく近いうちに、ヴァイスの大規模侵攻が起きる」
潜めた声で、彼にそう耳打ちした。自身の顔めがけて上昇しかけていた血が、すとんと音がしそうな勢いで下がるのを隊長は感じた。
「引き続き、貴方の出番ということよ。期待しているわ。私も、霧島次官もね」
悠然と椅子に座る姿勢に戻った鳳が、声の大きさと調子も元に戻してそう続けた。
反射的に相槌を打つ隊長は今さらながらに、この場を設けた鳳の、これが本当の目的だったのだと理解する。
大規模作戦を共に戦った仲とはいえ、鳳が何の理由もなしに動物園を案内してくれなんて言うとは思えない。今日こうして出会ったこと自体は本当に偶然なのかもしれないが、ならばその偶然を活かして、『備えあれば憂い無し』の格言を実行させようとしたのだろう。AEGiSの公式発表よりも先に、アクトレス事業社連合の総司令官へと機密情報を流すことで、東京シャード全土の民間アクトレス事業社を対象とした備えを。
だとすれば何から手を付けるべきかな。隊長は早くも考え始める。
アキ作戦に参加したメンバー以外だと、うちもまだけっこう汎用ギアを使ってるアクトレスが多いんだよな。幸い専用スーツは全員に支給し終わっているから、やはりまず全員専用ギアフル装備にさせて、余裕があれば品質も向上させるべきだ。
ああでも、他の民間事業所や個人経営のアクトレスはどうしよう。専用ギアやスーツどころか、型落ちの装備で頑張ってるところもあるし。AEGiSの備品担当者にかけあって、余剰分を貸し出してもらおうか。でも、レンタル料をどこが持つのかってことでまた面倒になりそうな気も・・・・
「・・・・ん？」
不意に、人影もまばらな辺り一帯が、それまでより幾らか騒がしくなった。何事かと視線を巡らす・・・よりも先に、２人の視界に鮮やかな青色が飛び込んできた。
「あら・・・」
「おお・・・」
ほぼ同時に声を上げる鳳と隊長。テラス席に向かい合って座る２人の間に、にゅっと突き出された鳥の顔。反射的に体のほうへ視線を向けると、大柄の胴体と、そこから長く後ろに伸びる美しい飾り羽根があった。
立派なオスのインドクジャクが、テーブルの上をのぞき込んでいた。園内で放し飼いにされている個体だ。
「ん？」
軽い驚きと感動を覚えながら見ていた隊長が、ふと首を傾げる。
そのクジャクは、テーブルに置かれたトレイの上をしげしげと見つめた後、鳳と隊長を、まるでご機嫌を伺うように交互に見た。そして、またトレイの上を、正確にはそのうちの一点を見つめる。先ほど隊長がレストランで調達してきた、鶏の唐揚げが盛られた紙コップを。
あまり知られていないが、クジャクは雑食性。しかも食べられるものは何でも口にする悪食で、原産地のムガールシャードでは野生個体が食べ物を求めてゴミ捨て場などにも現れるという。
「どうぞ」
「あっ・・・」
鳳が唐揚げを一つつまみ上げ、競うようにしてクジャクの前に差し出した。ここまで０．５秒。
それ俺の昼飯・・・という抗議が一瞬隊長の胸に去来したが、まあ１個くらい別に何とも、という考えにすぐさま取って代わられた。しかし、
「・・・・・」(スッ)
「え・・・」
クジャクは目の前に差し出された唐揚げに手を付けず、遠慮するように鳳から視線を逸らして一歩後ろに下がってしまった。
「あ～・・・お、お腹減ってないんじゃないですかね？」
「・・・・・・」
何だか不憫に思った隊長がそう言ってフォローするが、鳳はよほどショックだったらしく、唐揚げを差し出した体勢のまま固まっていた。
よし、じゃあそれを証明しようとばかりに、隊長は紙コップからもう一つ唐揚げを取り出してクジャクの前に差し出
ひょいぱくっ
すより先に、そんな効果音が付きそうな勢いで、クジャクは隊長の手から唐揚げを引っさらった。やや上を向いて首をカクカク、嘴をパクパクやって、あっという間に平らげてしまう。
「わ～！」
「クジャクさ～ん！」
もっとくれ、と目で隊長に訴えていたクジャクだったが、甲高い声が自分に向かってくるのに気付いてさっと身を翻した。
声の主は、母親と共に少し離れたテーブルについていた、おそらくまだ幼稚園くらいと思しき子供２人。もうじっとしていられないという様子で、フライドポテトやチキンナゲットを手に、歓声を上げながらクジャクへと突撃をかけていた。だが直後に
「あ～・・・！」
という残念そうな声に変わる。
迷惑顔のクジャクが、ばさばさと羽ばたいてテラスの屋根へと避難してしまったからだった。
「おー・・・！」
隊長も声を上げるが、こちらは感嘆の声。一瞬のことながら、長い飾り羽根をなびかせて飛ぶクジャクの姿は、さながら伝説の鳳凰のようだった。
空腹が満たされたのか、それとも次なる貢がれ先を探すためか。屋根の上から彼らを見下ろしていたクジャクは、そのまま雨どいの近くを伝って建物の反対側へと歩いていき、やがて屋根の向こう側に隠れて見えなくなった。
「エサやりたかったのにー」
「ねー」
２人の子供は悔しそうに言い合いながら、母親の元へと戻っていく。
「・・・・・・あ」
クジャクの一挙一動に見とれていた隊長は、そこでふと我に返った。
「・・・・・・・・・・・・」
鳳が、恨めしそうな様子で自分を睨んでいることに気付いたのだ。
「あ、あははは・・・・・・」
言うべき言葉が見つからず、とりあえず苦笑。全く非はないのだが、何だか無性に申し訳ないような気持ちになってきた。
「むぐっ！？」
そして、くぐもった声を上げる。鳳が、やけっぱちのように、持ったままだった唐揚げを隊長の口にねじ込んだからだった。
「さっきまでの事は忘れなさい。いいわね？」
目を白黒させる隊長に、鳳は言った。反論など断じて許さない、かつてないほどドスの利いた声だった。
「ふぁ、ふぁい・・・・・」
口をもごもごやりながら、隊長は何とか返事をする。同時に一瞬で心に誓った。
今後何があったとしても、自分から彼女を怒らせるようなことだけは絶対するまい、と。
余談。
鳳の機嫌が直ったのは、それから割とすぐのこと。
隊長が、モンゴルシャードで行われている、イヌワシを使った狩りの様子の映像記録を貸してあげると約束した時の事だった。そりゃもう、見事なまでにスッと直った。
燕雀いずくんぞなんとやら、ということわざを思い出した隊長だった。
