全国のゆるキャラ人気ナンバーワンをインターネット投票で決める「ゆるキャラグランプリ２０１１」（１１月２６日投票締め切り）で、熱い「選挙戦」が繰り広げられている。彦根市の民間団体「ゆるキャラさみっと協会」が主催し、今年で２回目。本命「ひこにゃん」などが立候補せず、１日１回、誰でも気軽に投票できる独自の仕組みが激戦に拍車をかけている。 パソコンか携帯電話によるネット投票だけで集計され、９月１５日から専用サイトで投票を受け付けている。立候補したキャラは２４０体以上。６日午後１０時現在の京滋の最高位は、滋賀が琵琶湖の形をした「びわこぐま」（３３位）、京都が国民文化祭・京都２０１１をＰＲする「まゆまろ」（３５位）。 「混迷選挙」の要因は前回王者やビッグネームの不出馬だ。前回の専用用紙による投票で１位（３５６票）に輝いた「ひこにゃん」は参加せず、「ゆるキャラまつりのホスト役で忙しい。ほかのイベントに出るのは控えたい」（彦根市観光振興課）と、王者ならではの余裕のコメント。 昨年の携帯電話投票で１位（２万６４２１票）だった歌手西川貴教さんのキャラ「タボくん」も「滋賀ふるさと観光大使の分身として露出する機会が十分に増えた」（所属事務所ディーゼルコーポレーション）と辞退。前回不出馬だった「せんとくん」も「まったく考えていない」（奈良県）と静観の構えだ。 本命なき「選挙」のトップを走るのは、熊本県の「くまモン」。九州新幹線の全線開通に合わせたキャンペーンキャラは関西にも出没、１月には吉本新喜劇に出演した。同県は「ゆるキャラらしくない機敏な動きが受けたのかも」と全国デビューを夢見る。 一方、前回上位に食い込んだキャラたちも、残り２カ月の「選挙戦」をにらむ。 用紙と携帯の両投票でともに３位だった、段ボールをかぶった女性キャラ「やなな」（岐阜県）。佐藤徳昭マネジャーは「先頭集団を保ちつつ、どこかでスパートしたい」と意気込む。携帯投票で２位だった佐賀県唐津市の「唐ワンくん」は、秋祭りでの顔見せや駅立ちに加え、ブログやツイッターの発信を充実させている。「これはゆるキャラ版の『総選挙』。市民らの期待に応えたい」（唐津市子育て支援情報センター）と雪辱を期す。 地域の歴史や日常生活で身近なものに「かわいい」という日本独自の価値を組み込み、日本各地で増え続けているゆるキャラ－。ここまで人気を集める背景について、滋賀大の山崎一眞特任教授は「ブームを超えて、ゲームや漫画に続く日本の新たなサブカルチャーを切り開きつつある。クールジャパンと呼ばれ海外で評価されているように、ゆるキャラも海外で広まる可能性もあるのでは」と話す。
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