俺と同級生のＭＫは高校の体育館にいた。
入試が終わりまだ合格発表前だが、高校のバスケ部監督から
練習に合流するよう誘われていたのだ。
「こらぁ！なにやってんだ！そこでルーズボール負けてどうすんだ！｣
監督の厳しい声が体育館に響いている。
３年生が卒業し、新チームでの練習試合が目の前で始まっていた。
「おい、ちょっと俺たちここにきてどうすんのかな｣と俺がＭＫに言うと
「うん。。俺もわからんが、、、そのうち監督からなんか言われるんじゃねーか？。。。｣と、言葉少なに語った。
眼差しの向こうにはコートを走り回る１０人の高校生。俺たち二人はいかにも小さく、頼りなさげにその場にたたずむだけだった。
「ピー！！ハーフタイム！！｣
練習試合の前半が終わった。厚い眼鏡の奥にするどい眼球が俺たち二人に向けられた。
「あっ。。監督こっち向いた。。｣と思う間もなくこっちに歩いてくるではないか。
「おう、今日はよく来たな。｣
笑っているのは顔だけだ。鋭い眼球に変化はない。
「運動着持ってきたのか？｣との問いに
遅れもなく
「はいっ！！、持ってきましたっ！｣同時に答えた。
「なら部室で着替えてくるといい。今ハーフタイムだから少し体動かしたほうがいいな。おーい！マネージャー！！この二人に部室教えてやってくれ｣
タタタタタタ、と小走りに近づいてきた女子マネージャーが
「そこの二人。。あら、新入生ね♪こっちよ。あの入口から階段あがって２階が男子の部室になってるわ。残り７分しかないからソッコーで着替えてきなさいね？｣
２階に上がってびっくりした。。。。
「くっさ！！オエー！！！！！｣
約２０畳ほどの部室の南側と東側にはパイプ椅子が無造作に置かれ、北側は壁、西側にロッカーがあった。東壁と西壁に洗濯用ロープが結ばれ。白、赤、紺色の練習用Ｔシャツ、トランクス。。。ソックスがスルメの一夜干しのように干されていた。
パイプ椅子にもところ狭しとジャージやらパンツやらソックスやらジーンズが脱ぎ捨てられており、女人禁断の部屋であることを物語る。男の匂いが部屋中立ち込め高校生とは何者ぞ・・・と思わずにはいられなかった。。
それはさておき、俺たちはそそくさジャージに着替え下におりていった。
「あんたたち、遅いわよ！｣
下で待っていたマネージャーに一発いただいた。
「エンドラインで先輩のボール拾い。｣
「ハイッ！！｣
タンタン・・シュッ・・・・
軽快なステップ音のあとに指先からボールが離れ放物線を描いて「スパッ！｣と音を立ててゴールに吸い込まれる。
そのボールをコートに落ちる前にキャッチしなければならない。
言うのは簡単だが・・・・想像以上にキツイ。。。。
「ピー！！！！｣と後半戦ゲーム開始３分前を知らせるホイッスルが鳴った。
「よーし、集まれ｣と監督が叫ぶと
「集合！｣とマネージャーが声を出し作戦盤を監督に開いて渡す。
選手が監督の元に集まってきた。
「フォーメーションをちょっと変える。ハイポストからローポストに入れるとき一度フォワードに返してからハイポストに入れると見せかけてローポストに入れる。わかったな。いけっ。｣
「はいっ！｣
「よしっ、いくぞっ｣
このチームは県大会新人戦で準優勝の実績。
練習試合は楽勝には見えるが監督も選手も手を抜かない。
チームの課題を見つけては修正の繰り返し。。。
チームジャージと違う二人はベンチの端に座らせられ
固唾を飲んで見守るだけだった。
後半戦残り３分を切ったところでアウトオブバウンズ。
監督がオフィシャルに近寄り選手交代を告げた。
「オイ、そこの二人、出ろ｣
「ん・・・・？？？え。。俺たちか？？？｣
と、もぞもぞしてると
「バスケットしに来たんだろ、出てみろ｣と
監督が完全にこっちを向いて話している。
キャプテンのＫ先輩が
「二人こっちにこい。デフェンスは２－１ー２のゾーンだ。
二人は前線をやってくれ。ＮＫは右、もうひとりは左。
ボールはチェックだけ、深追いせずシュートは打たせていい｣
「じゃ、いくぞ！｣
約３分間。どう動いてどう走ったか記憶にない。
ターンオーバーにくっついてコート中をただただ走り回ってる感覚。
ドリブル、パス、シュート。。その速さ。どれをとっても中学の比ではない。
「ピー！！！！タイムアップ！｣
試合が終わり、コートの中央で膝に手をおき、息切れしてゼエゼエ言ってる二人に監督が近づいてきた。
「合格発表まだだが二人共合格してるぞ。ＮＫは370点、ＭＫは320点だ。
明日から毎日練習に来い。楽しみにしてるぞ｣
「はいっ｣放心状態の二人は返事するのが精一杯だった。
－第二部に続く－
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