一方、３馬身１／２差の２着には田中博康騎乗の５番人気シルクメビウス（牡３＝領家厩舎）、さらに１馬身１／４差の３着にはクリストフ・ルメール騎乗の １２番人気ゴールデンチケット（牡３＝森厩舎）。なお、ＧＩ９勝目を目指した武豊騎乗の２番人気ヴァーミリアン（牡７＝石坂厩舎）は８着、２月のＧＩフェ ブラリーＳの覇者サクセスブロッケン（牡４＝藤原英厩舎）は４着にそれぞれ敗れた。
ダート界で長らく続いた２００２年生まれ世代の時代に、ついに終止符が打たれることになった。２月のＧIフェブラリーＳでは４歳サクセスブロッケンが勝ち、そして、この日も同じ４歳エスポワールシチーの完全勝利。着差は３馬身１／２――文句なしの強さを見せつけた姿は、２０１０年代のダート界を牽引する 王者のそれだった。「いやあ、ホッとしましたね。調教では“絶対に勝てる”という手応えを持っていたので、あとは自分がミスをしなければと思っていました から」
１番人気に応えた佐藤哲三がレース後、安堵の表情を浮かべた。レースは１コーナーでハナに立つと、そのままマイペース逃走。最後の直線に向いてもスピード は落ちることなく、後続に影も踏ませない完ぺきな競馬だった。外野から見ていれば『楽勝』以外の何物でもないが、レース前には佐藤哲を大いに悩ませる懸念 材料があったという。それは１枠１番の枠順。 「この枠が出たときは、最後に大きな試練が来たなと思いましたね。すごく悩みました。昨日まで悩んでいました」同じく安達調教師も「嫌だった」と頭を抱 えた最内枠。まだ子供っぽさの残る気性だけに、この枠順で外から他馬にもまれこむのは良くない。「ゲートを出たなりで決めてほしい」とトレーナーからすべてを託された佐藤哲とエスポワールシチーはしかし、この“試練”を最大のアドバンテージに変えてみせたのだ。「人馬ともにいい集中力でレースに臨めました。ゲートでも馬がすごく集中していましたし、１コーナーで頭半分でも出ていればうまく運べると思っていたので、その通りになりましたね。あとは折り合い には絶対の自信がありましたから」
逃げ宣言をしていた米国のティズウェイを制し、敢然とハナを主張。人間だけが焦って先走らないようにと、慌てず騒がず淡々と運んだペースは最初の１０００ メートルが６０秒７。このメンバーのＧIということを考えれば、むしろ遅いくらいのペースだ。佐藤哲が道中の手応えを振り返る「同じ１分のラップでもすご い楽でしたね。全然大丈夫でした」阪神コースだと見せてしまう手前替えに関しての悪いクセも、この日は鞍上の支持どおりにジャストのタイミング。「これを 直すのにすごく苦労したんですが、調教でのイメージどおりでした。これまでやってきたことが間違っていなかった」。厩舎スタッフと付きっ切りで調教を課してきた成果が実を結んだ瞬間だった。あとは自慢のスピードで最後の坂を駆け上がるだけ。エスポワールシチーにとっては初のＪＲＡ・ＧI、佐藤哲にとっては ２００４年にタップダンスシチーで制した宝塚記念以来およそ５年ぶりのＪＲＡ・ＧIの美酒となった。
「エスポワールシチーは僕がケガをしたりしてモヤモヤしている時期に出会った馬だった。“この馬ならＧIを獲れる”と思ってここまでやってきて、こういう 結果が出て本当に良かったです」２０００年代前半から中盤にかけタップダンスシチーとのコンビでターフを沸かせた関西の名手も、この２年ほどは苦しい時間 が流れていた。０７年に２度の落馬負傷があり、その影響からか、昨年は重賞１勝。大舞台での活躍から遠ざかっていた。そんなくすぶりかけていた佐藤哲の勝 負師魂に再び火を点けたのが、このエスポワールシチーだったのだ。「もっと効率よく走れる馬ですし、ハナを切るだけの馬じゃない。そういった競馬が海外に行ってうまくマッチしてくれればと思いますし、この馬のことをもっと研究していきたいですね」
ジョッキーの口から飛び出した“海外”という言葉。そう、佐藤哲がエスポワールシチーとともに見据える視線は、日本での王座防衛ではなく、世界のダート強 豪が集うドバイ、米国の檜舞台に向けられている。「海外は僕の夢ですからね。凱旋門賞もああいう結果で終わってしまいましたし……。この馬だったらもっと 楽しめる。これからもっとコミュニケーションをとっていきたいですね」２００４年、タップダンスシチーとともに宝塚記念を制した勢いで世界一の芝レース・ 凱旋門賞に挑戦したものの、輸送用の飛行機のトラブルがあり、不完全燃焼のまま１７着に敗れた。あの時に果たせなかった夢を、今度は同じ“シチー”の冠を持ち、“希望（エスポワール）”の名も併せ持つ相棒とともに目指していく。「今日はよく頑張った、そして、もっと頑張っていこうって、エスポワールシチーには伝えたい（笑）」
師走の阪神に誕生した新ダート王と、再び夢への野望を燃やし始めた関西随一の勝負師が歩む蹄跡。２０１０年、この人馬の前にはどのような砂路が開かれているのだろうか。
いや～エスポワールシチー楽勝でしたねｗ
最内枠でしたから、外からワンダーアキュートやティズウェイにかぶされることなく上手くハナに立てれば・・と思ってレースを見ておりましたが、案外あっさ りハナを切れた時点で上位争いは確実に。１０００㍍通過が６０.７秒のマイペース。後続に１～２馬身差のゆったりした逃げを打ち、４コーナー手前で突き放 したところで勝負はあったかなと。予想で◎にしたように、今の充実振りならかなりの高確率で勝てると思っておりましたが、ここまで強い勝ち方をするとまで は思っていませんでした。佐藤哲騎手が付きっ切りで調教にまたがり、陣営共々大事に育ててきたことが今回報われたと思います。対古馬ということでは、もう この馬が負けることはないのではないでしょうから、今後は３歳馬との争いでしょうね。今後の最大目標は来春のドバイワールドＣとの事。陣営はオールウェザーでも走れるスピードがあると感じているようですし、個人的にもこの馬のスピードなら面白いと思いますので楽しみです。
２着に３歳馬シルクメビウス。勝ち馬には完敗でしたが、中団後方から上がり３Ｆ３６.９秒とメンバー最速タイの素晴らしい決め手を発揮しました。こちら も、予想時に○の評価をしていたように、この一年の成長力には目を見張るものがありました。鞍上もエリザベス女王杯に続いていい仕事をしたと思います。
３着も３歳馬ゴールデンチケット。こちらも中団後方から上がり３Ｆ３６.９秒とメンバー最速タイの末脚で突っ込んできたわけですが、正直ちょっと意外でし たｗダートでは中央・地方問わず<２１２０>と崩れてはいませんでしたが、さすがにこのメンバー相手では・・と思ってしまったのが失敗でし た。鞍上も２日連続で降着処分を受けるという失態を演じましたが、大舞台では欧州トップ騎手の手腕を見せつけましたね。
２番人気に推された８冠馬ヴァーミリアンは直線で伸びを欠き、見せ場もなく８着に完敗。武豊騎手は「状態は良さそうでしたし、レース自体も大きな問題はなかった。（いつもなら）４角で引っ張って楽に来れるのに置いていかれた。何でだろ。分かりません」と。▲にしたように安定感は随一と思っていただけにこの 大敗は残念でした。レース内容を見る限りは今後中央では厳しい印象を受けましたね。
さて、予想ですが、◎エスポワールシチー→○シルクメビウスと久しぶりに本線的中となりました(*^^)v
３着ゴールデンチケット抜けは反省ですが、厚く張った馬単が的中できたので個人的にも良かったです。次２週は２歳戦と難解なレースが続きますが、有馬記念に向けて弾みをつけたいものです (ﾉ´∀｀*)
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