気温は低くてしかも霧雨、さらには昨晩からの喉の痛みでろくに眠れず体調もよろしくない。
それでも今年も地元のハーフを走ってきました。
何か一つでも収穫を得られるように緊張感と集中力を持って挑んできました。
スタート直後はまさかのトップで飛び出しになる展開。
気持ち速めに出たものの、周りの方が絶対速いと思ってたので意外でしたが、逆に自分がペース作っていいならその方がありがたいのでそのまま流れに乗ることに。
とはいえ今の自分のスピードではあまり上がらず、すぐに先頭交代＆３キロで集団を離れてしまいます。
今日は最初から優勝を全力で狙いに行ってはいなかったのでこの展開でも焦らず困らず冷静でした。正直勝てる力は今年は無いと割り切っていたので。
すると代わって横に来たのがあの猫ひろし。今日のゲストランナーです。
これがとんでもないピッチ走法。ほんとに猫みたいな走り方なんですよね。近くにいるとリズムを狂わされる気がしてなかなかに大変。
だからといって沿道に向かってニャーニャーしてる年上に負けるわけにはいかんのです。
前に出してなるものかとこちらも並走し向こうが前に出ては並ぶを繰り返してデッドヒートしてました。
並走しながら気づいたのは、猫ひろしはアップダウンが苦手な気がするということ。坂の多いコースなので登りに入るとガクンとペースが落ちる瞬間を見逃しませんでした。
さらには沿道の応援が多いほどそこがペースアップポイントということ。これはもはやランナー芸人だからなんでしょうが、完全にこちとら悪役ヒールですよ(笑)
なので悪役らしく弱点を付くために登りと応援の少ないポイントを中心にこちらがペースアップしていき何とか１０km手前で引き離す事に成功。
その駆け引きのおかげか、こぼれ落ちてきた先頭集団の選手との差もだいぶ縮まってきました。
少しずつ詰めて終盤の難所でかわせればいいなと思いながら後半の給水を取ると直後に給水所から歓声が…
嫌な予感がして振り返ると、やはり猫ひろしがランナー二人ほど引き連れて帰ってきたではありませんか。一人で来るならまだしも余計なものを連れてくるんじゃないよ！(汗)
かなり必死に逃げたつもりでしたが、追い上げる方が有利なのは定石なのでラスト６キロで追いつかれ、さらには連続給水所の歓声でテンションの上がった猫ひろしに引き離されるという展開。
追いつかれないように逃げた時のペースアップでかなり体力的にきついタイミングだったので、ここで差が開いた時は辛かったです。
ここまで逃げて勝てないんならしょうがないよ、また来年鍛え直してチャレンジすればいいよと心の優しさが呼びかけてくれます。
10m、20ｍと離れていく背中を目にしながら、ここは負けてもいいのかなと思い始めたんですが…
なぜか体は再び必死に追いかけはじめてました。
呼吸は90％以上の苦しさでしたが、まだ少し脚に余力が残っていて、それは春先から地道に取り組んできた動き作りの成果そのものでした。
苦しくなった時に出せる切り札がいつの間にかいくつも自分にはあったこと。トレーナーさんのアドバイスを基に何度も試行錯誤して動きを動画に取っては繰り返し…
それがようやくここで開花した、いや開花していたと思えた瞬間でした。
残り５キロからの再度の追い上げで２キロかけてついに猫ひろしを捉えます。向こうもさすがに驚いてるのが伝わってきましたが、次前に出たらもう追いつかせないと決めていたので登りをきっかけにここでスパート！
あの倍速ピッチの足音が少し遠くなりかけましたが、ここで一瞬でも緩めたら負けると分かっていたので振り向かず全身でペースを上げていきます。
ありがたいことにこの終盤で今日一番のスムーズな脚の動き。スピードこそ悲しいくらいに落ちてますが、持久力は去年より格段に上がっているんだと確信できました。
ラスト１キロの折り返しで見えた差はたぶん５秒くらい。別に何の恨みも無いしそもそもお互い全く面識もありませんが、ここまで争ってきた因縁というだけでお互いすごいライバル同士のようになってました。
ついでに順位も一つ上げて(こっちがメインのはず)競技場に入り本当のラストスパート！勝ったと思ったゴール直後は久々に動けなくなりしばらく起き上がれませんでした。やっぱ風邪気味だったんだなぁと実感…
結果として順位は昨年と同じ６位、しかしタイムは２０秒近く上がってました。中盤までとても楽に走っていたことを考えると今年の練習はちゃんと結実していたんだとようやく思えて安堵しております。
ちなみに猫ひろしにはこの後いろいろ話し掛けられましたね(笑)よくよく話聞けば普段の練習場所同じ公園じゃん…時間合わないだけで普通にご近所さんだったようで。
過去にラストまでもつれるレースをしたことは何度かありますが、今日は今日で人生のベストバウトの一つと言っていいまさに死闘でした。ほんとにきつかった…
とはいえお互い競り合ったおかけで良いレースになったのは言うまでもありません。この場を借りて御礼申し上げます、ありがとうございました！
そんなわけで今年のメインレースは全て終了、明日からは年末に向けた激務とフルマラソンに向けた距離走が待っています。体力もつかマジで心配ですが…
それでも今日年を取っても成長できたことがとても嬉しいと素直に思えました。なので今のトレーニングを信じて来年の別大を好走できるように進んでいきたいと思います！