競馬シーン２００１・スーパーノヴァの明暗

甦った恐怖の「先代怪物」

クラシック３冠プラス有馬記念制覇で、文句なし、チーム初の年度代表馬・最優秀４歳牡馬に選出されたスーパーノヴァ。

２００１年は、その余韻も覚めやらぬ１月から早くも始動する。

１月にAJCC、２月に京都記念を快勝。

だが３月、６４ｋｇを背負って３０００ｍを走るハメになるこのゲームの殺人レース、阪神大賞典では３着に敗れた。とはいえ、このレースで苦労した名馬は史上多く、やむを得ない面があるものだ。

４月に大阪杯を勝って立て直し、堂々、古馬の最高峰・天皇賞春へと駒を進めた。

その天皇賞では、思い切った単騎逃げの策が功を奏す。完全にレースのペースを自分のものとし、終始独走態勢で、稀に見る大圧勝を飾ったのだ。

チーム初の天皇賞制覇で、シンザンに並ぶ堂々の五冠目（＋朝日杯３歳S）。

もはやスーパーノヴァは日本の頂点に立った―誰もがそう思った。

宝塚記念。

凱旋門賞挑戦のプランも噂されるスーパーノヴァの前に、もはや対抗できる馬はいないかと思われていた。

ところが、ここに久しく不振をかこっていた一頭の「怪物」がいた。

メイジモンスターである。

元はゲーム開始当初から存在することで有名なスーパーホース、メイジキンバリーの９６（父メジロマックイーン）であり、１９９９年の菊花賞馬（実は戦績の大半は忘失）だが、前年、スーパーノヴァとアンジェリークが見事なワン・ツーフィニッシュを決めた有馬記念では、１０着に敗れており、９着のギヤタロウにも負ける有様。

ほとんど、その脅威は忘れられた存在となっていた。

それが宝塚記念で突如復活する。

スーパーノヴァを付け狙うようにマークし、最後の直線でねじ伏せて完勝したのだ。

これがスーパーノヴァの悪夢の始まりだった。

凱旋門賞挑戦の誘いがかかるも、オーナーは天皇賞秋を望み、断った。

それで、このゲームの最大の欠陥、「凱旋門賞を断ると、放牧の話が出ず、夏競馬を走るハメになる」を初めて知り、相当な不興を味わうこととなった。

腹いせのように、スーパーノヴァはGⅡの最高峰、高松宮杯を制する。そして、秋はセントウルS優勝から入り、天皇賞でメイジモンスターへのリベンジ戦に臨んだのだった。

しかし、生まれながらの天才、メイジモンスターに対し、スーパーノヴァは、コツコツと実力を磨き上げた良血馬ではあったが、元々スーパーホースではなかった。もっとも、それでスーパーホースとも渡り合った、あるいは、スーパーホースに劣らぬ戦績を残した名馬は史上多いのだが、ポテンシャルの差はいかんともし難いものがあったと思われる。

一旦目覚めたスーパーホースを相手に、もはやスーパーノヴァに勝ち目はなかった。

宝塚記念に続き、天皇賞秋でも、メイジモンスターに完膚なきまでに叩きのめされることとなった。

そして、その異様な強さは、オーナーを震え上がらせた。恐怖の「先代怪物」。ライバル馬にニックネームを付けることは稀で、ハマり過ぎのインパクトは骨の髄まで染み込み、今でも感じるほどである。

夏休みが取れなかったことによる体調への悪影響もあったのか、スーパーノヴァはその後も、ジャパンカップ７着、有馬記念３着と連敗。ショックのあまり、それらのレースでメイジモンスターが勝ったかどうかも覚えていないが、勝ったのかもしれない。