｢皆川三尉とはぐれた？」
指揮所で、微かに不安の籠もった東屋一佐の声が静かな詰問へと変わる。
浴場で命の洗濯をした途端にこれだ。
首に巻いたタオルで汗を拭きながら、小学校の遠足で人数が足りないことに気づき途方に暮れる引率教諭にも似た面持ちで隣の佐川主席調整官へと視線を向ける。
｢君達は、誰も気づかなかったのか？｣
佐川もまた同様の心境ではあったが、あるいはまた、とうとう始まったのかという不安も抱いていた。
もしも、月の幽霊達の影響が及び始めたのだとしたら。
あちらの時間軸の佐川も言っていたではないか。
初めは何でも無いことから始まったのだと。
｢申し訳ありません｣
肩を落とし縮こまっている４人の代表としてか上川燈子博士が上擦った声で応える。
「あの・・・そのですね・・・」
青ざめながら佐藤七海曹長が声を震わせる。
その面立ちがあまりにも怯えを露わにしている様子に佐川も東屋も胸騒ぎを憶えた。
｢あのですね・・・私、ずっと・・・といいますか、三尉殿がいないと気づく直前まで・・・その・・・三尉殿・・・皆川さんと話をしていたんです｣
佐藤七海曹長は、自分はいったい誰と話していたんだと問いたげに上川博士へと視線を向けた。
｢その・・・私も・・・｣
普段見せている怜悧さもどこかへ消え失せてしまったかのように上川博士は言った。
｢５人で話していたように思えて・・・｣
そこまで口にして黙り込んでしまう。
｢わかった｣
｢君達を責めるつもりはないぞ｣
これ以上怪談話に付き合っていられないとばかりに佐川と東屋一佐が腰を上げる。
それでなくてもみんな疲れ切っているのと怯えているのとで士気は駄々下がりなのだ。
早急に対処しておかなければ部隊の健全にも関わる。
｢笠原三曹｣
さして深刻な状況ではないと強調するために、努めて事務的な口調で東屋一佐は命令した。
｢ゲート前にいる松川技術一尉を呼び出してくれ｣
だが、笠原三曹が通信機に向かう前に、当の松川技術一尉からの通信が入る。
｢隊長殿｣
笠原三曹の声に、モニターに映る松川へ皆川三尉捜索の要請をしようとした東屋一佐は、彼の隣に迷子の当人がいるのを認めた。
佐川と東屋の背後で４人が安堵の溜息を漏らす。
大事に至らず良かったという思いを抱きつつも東屋は、やはりここは少々厳しくと考えたが実行に移す間もなくモニター越しに違和感を抱く。
｢君達は今どこにいるんだ？｣
２人が映る背景は何かの操縦席のように思えたからだ。
「これは・・・あの、あれです」
松川技術一尉は緊張した面持ちで応えた。
｢隊長土、主席調整官殿、メインシャフトのゲート前で駐機していた飛行機械らしきものをご記憶でしょうか｣
｢うん？｣
ああ、あれかと思い至るが、途端に２人は青ざめる。
｢おい！あれに乗っているのか？！」
誰も彼もが好き勝手をやらかしている。
たしかにそのうち試させてやるとは言ったが今じゃない。
部隊指揮官の東屋一佐はもちろんのこと､佐川主席調整官も松川技術一尉の軽率さに戦慄と怒りを覚えた。
部隊の規律が乱れ始めていることの証左が松川技術一尉の無責任極まりないこの振る舞いだ。
アルマテススの機材を好き勝手に起動させることで起こりうる危険を、何故に松川技術一尉はわきまえないのか。
たしかにトリスタンは起動させたが、それは隊内で検討の後八乙女達の承認を得てからのことだ。
・・・・技術士官のお前ならよくわかっていることだろうに・・・
一将官の好奇心で何でもかんでもいじられてはたまらない。
東屋一佐も怒り心頭の面立ちでモニターの中の松川技術一尉を睨みつけた。
そうしながらも心中データコアにアクセスして当該機体の諸元とステータスを確認する。
ヘリオス３
概要
重力制御システム搭載の軍用機。
都市区画内警ら用多用途機としてアルマテスス各区域に配備されている。
ヘリオス３型はアルマテスス各階層市街地及び重要施設内でイファッドが出現する状況に対応するために開発された能力向上型戦闘デバイス。
ただし戦闘による域内での付随的損害を限定するために武装は局所的に高効率での攻撃力を収束できる装備を搭載するに留めている。
重力場を利用した量子波動干渉システムによるアクティブステルス及び光波制御による透明化能力を有する。
等々だ。
helios type3 active center‑of‑gravity control system‑combat device
the aforementioned aircraft
serial／no.ajdx032 019877/mcccp078
status
fixed armament class５degenerate excitation laser
external weapons ordnance ammo０
Aircraft status All systems operational
＊ ＊ ＊ ＊ ＊
それらに続き、安全装備、速度性能 乗員数等々、東屋一佐の意識の中に当該機体に関する情報が延々と羅列される。
機内が完全気密なのと高品位航空素材がもたらす構造的耐熱性能、耐衝撃性能、動力性能等により独自に大気圏離脱と突入が可能。必要ならば最大深度１０３メートルまで潜行可能。
最大速度時速７００キロ最大荷重１２・６７G
もちろん垂直離着陸が可能だ。
それだけでも驚異的性能だが、重力場バリアを展開した時点で諸元はさらに非常識極まりないものとなる。
重力場バリア展開時。
潜水深度 無限 ただし重力場バリア展開時に限る
耐熱限界 無し ただし重力場バリア展開時に限る
過重限界 無し ただし重力場バリア展開時に限る
以下、無しと但し書きが続き最後に最大速度マッハ６・３が表示されるが、その注釈に速度は性能的にはマッハ２０プラスだが航法アビオニクスの性能的限界によるとされている。
つまりは実際やったことはないがマッハ２０は軽く出るしそれ以上もいけるけど積んでる航空機材の・・・とくに飛行に関わるセンサー類の性能が追いつかないからその辺にしておけということらしい。
ああコストダウンの結果ねというわけだ。
それでも驚愕すべき機体だ。
あのローター無しの大型ヘリみたいにずんぐりした形状も貨物や人員の輸送に最適化させるためのものだが、未来の重力制御技術にかかればそうした機体形状に空力的制限など存在しないのだ。
しかも、アクティブ・ステルスは重力波源により構築されるので機体表面に傷がついても劣化しないという強者だ。
何なんだと東屋一佐はデータコアの中で毒気を抜かれた心証に陥った。
速い、頑丈、たくさん積めて､完全な透明化と無音化を達成・・・エルドリッジのヘリコ版かよ冗談じゃないぞ。
うんざりして東屋はリンクを切って傍らで静観している八乙女達へと視線を向けた。
｢こいつの諸元は正確なのか？」
珍しく苛立ちを漂わせる物言いだが八乙女達は気にもとめない。
｢もちろんだ東屋一佐｣
八乙女が答える。
｢ヘリオスは対イファッド戦用に開発された局地戦用戦闘デバイスだ。重力場バリアを展開可能でイファッドの光の輪から乗員を保護しつつ、最大限の火力を投射できるよう設計されている。その中でヘリオス３はアルマテスス内でイファッド汚染が生じた場合、付随的被害を最小限に抑えつつ脅威対象を確実に排除するために先頭出力の高い指向性兵器を主要装備としている」
｢ではヘリオス３も縮退炉を搭載しているというのか？トリスタンのように」
｢搭載している｣
いみじくも八乙女達は深く首肯する。
｢トリスタンよりも出力は小さいが、ほぼ同等の能力を有する。ただしグラビトニクス領域でのスピン獲得規模に制限があるので出力次第では稼働時間に限界が生じる。つまりトリスタン搭載のスケール７縮退炉degenerate reactor scale７よりも獲得率は遙かに小さい。次元の向こう側からスクープされるエネルギーは事実上無尽蔵だが、汲み取る桶の大きさが異なるのだ。それ故にヘリオスはトリスタンに比して戦闘力も重力場の利用限界も低く設定されている。ある意味民生レベルの強化型と言えるスケール２の縮退炉が搭載されている。万一の破損でも縮退場は高次元展開場の奥に蒸発しながら沈み込むため周囲への被害も最小ですむ。アルマテススのような閉鎖空間での運用に最適化されているのだ｣
｢ヘリオスも含めて縮退炉を搭載した乗り物はたくさんあったんだろうが」
今度は佐川主席調整官が質してくる。
｢双子の悪魔からの退避で生じたあの同化現象の時、消滅した人達が乗っていたそういう・・・ああー突然無人になってしまった乗り物はどうしたのかな？自動的に安全装置が働いて自動操縦に切り替わっただろうというのは想像できるんだけど｣
｢その通りだ佐川主席調整官殿」
八乙女が頷く。
「操縦者の不在を認識した時点で自動操縦へと切り替えられ、所定の駐機場に着陸すると同時に縮退炉をスクラムさせた」
｢それを松川技術一尉は再起動させたというのか？｣
｢そういうことになる｣
今一度八乙女が首肯する
｢松川技術一尉は、あなた達の中型ドローンを用いて第７層の天井付近を飛行させた場合の飛行シミュレーションをデータコア内で実施したが、極めて変則的で予測困難な気象学的問題が発生する懸念を排除できず、その代替案を検討できるかを検索した。双子の悪魔からの避退以前ならば天井部の気流も制御されていたが、現在はそちらに回すエネルギーの余力が無いのだ｣
「しかしだぞ」
東屋一佐はそうした事情を汲んでも松川技術一尉の判断を認める気にはなかなかなれない。
｢アルマテススが月科学都市主義者連中の来訪以前は時間停滞技術の恩恵を受けて経時劣化を防止していたことはわかるよ。しかしあの連中が月事変を起こしてから四半世紀も放置状態だった機体を、しかも縮退炉なんていう物騒な物を積んでる機体をまともな整備もなしに再起動させるっていうのはあまりにも無謀すぎないか？」
「それについては松川技術一尉が提案した時点で当該機のシステムチェックを実行し、グラビトニクス、アビオニクスに異常が無いことを確認した」
｢ついでにデータコアのシミュレーターで飛んでみろってお勧めになっちゃいましたか？」
東屋らしくない皮肉にも八乙女は動じない。
｢我らは提示された質問に答えただけだ東屋一佐殿」
にべもない八乙女の応えに、今さらながら彼女達の非有機的由来を懐かざるを得ないが言っていることには異論を挟む余地がないと東屋一佐は痛感する。
あるいは、予期せず長期に及んだアルマテスス滞在が指揮官としての忍耐力を大きく減衰させ始めているのかもしれない。
・・・あるいは・・・俺もとうとう・・・
そうした恐怖を振り払おうとするかのように東屋はモニターの中の松川技術一尉を睨みつけた。
「おい！飛ばしているんじゃないだろうな！！」
傍から見れば、その声質は八つ当たりに近い。
珍しく感情を露わにして東屋一佐がモニターに詰め寄り詰問する。
｢い、いえ、まだ飛ばしておりません｣
東屋一佐の激高ぶりに松川技術一尉はモニターの中で青ざめる。
とばっちりを食らった格好の皆川三尉が気の毒なほどに狼狽しているのが痛々しい。
｢東屋さん｣
助け船を出す形で佐川が東屋一佐を宥めるように割って入った。
｢中に入ったのはともかくとして､それを飛ばせるのか君は」
叱責というよりは機内の状態に興味があるらしい佐川が冷静を保ちながら尋ねた。
東屋一佐は、何だそれはという顔をしたが佐川の本意を図るべく沈黙を守った。
松川技術一尉は高品位モニターの中で何度か口角を震わせてから佐川の問いに答える。
「はい、そ、その、データコアに機体を照会してARシミュレーションを２０回ほど試してみました。あれです。トリスタンに装備されているシミュレータ機能と同様のやり方で、データコア内で現実に即した演習を行い完熟しております｣
｢しかし、君は独断専行したね｣
松川技術一尉が滲ませた自負を粉砕するかのごとき冷徹な声質で佐川主席調整官が断じる。先の東屋一佐が見せた振る舞いとは対照的ではあるが、佐川主席調整官の放ったそれは月委員会で要職を獲得している彼の本質的な内面を想像するに難くない戦慄を懐かせる。
｢申し訳ありません主席調整官殿｣
久方ぶりに階級という存在を思い出したかのように松川は消沈した。
｢ただ興味本位で乗り込んだというのではないだろうね」
佐川主席調整官はどこまでも容赦が無い。
｢君には中型ドローンで、ここの階層の天井を調査せよとの指示があったはずだ」
「は、はい・・・その」
｢その機体を調べろとは言ってないぞ｣
「はい」
いまいちど応え、ややあってから覚悟を決めたらしく、そうした理由を話し始める。
｢中型ドローンの準備はご命令どおり完了しました。しかし念のためにデータコアにアクセスして市街地上空の風害を再シミュレートしたところ、中型ドローンの性能をもってしてもリスクが高いことが判明しました。この階層の天井部分にも様々に構造物が存在するため剥離層や渦領域が複雑に絡み合い局所的に中型ドローンの飛行に深刻な影響を及ぼす風害スポットがランダムに発生します。そうした事情で、より確実な飛行アセットを検索してみましたところ目の前にありましたヘリオス３が飛行可能という・・・その、機体のステータスを確認しましたところ自分でも可能な範囲のメンテナンスで飛行可能ということでしたので、それらの作業を完了した上で指揮官殿と主席調整官殿の裁可を仰ぐべくご報告しました次第であります」
何とも理に叶っているが何だかとってつけた話で、本当は自分が操縦してみたいからなんじゃないかと突っ込んでやりたくなる言い分だが、なるほど妥当な判断だとは言えなくもない。
佐川主席調整官はそうしたやりとりにもどかしさを憶えたものの、不本意ながら納得し松川技術一尉へ機体の使用を事後承諾することにした。
・・・なるほどな・・・こういう経緯でなのか・・・
内心、これが因果かと懐いた戦慄を内心に留めつつ、平静を装いながら東屋一佐にヘリオス３のステータスを報告された佐川主席調整官は静かに頷き決断する。
｢仕方ないか｣
｢佐川さん！」
松川技術一尉の逸脱行為を不問にしようとする佐川の姿勢に東屋一佐はあからさまに異を唱えた。部下に好き勝手をされ始めているというこの現状が自身の指揮能力の低下をも証明しているかのように思えたのだろう東屋一佐に冷静さを失わせている。
そして総大将たる佐川に、こうして公然と激高して見せた自身の振る舞いに東屋一佐は佐川主席調整官が懐いたのとは異なる恐怖を覚えた。
今の感情の高ぶりは何だ？
俺はもっと自制が効くはずじゃないのか？
・・・もしかして俺も・・・
自分自身が月の亡霊達の影響を受け始めているのではないかと。
かつての月科学都市主義者達が心を蝕まれ自滅した、あの恐怖が自身の精神を侵食し始めているのではないかと。
俺にも始まったんじゃないかと。
色を失い愕然とする東屋一佐に、佐川主席調整官は静かに頷く。
｢もちろん指揮官は東屋一佐だし、松川技術一尉の振る舞いは軽率極まりない」
佐川は断じた。
「松川技術一尉は本来なら諸事情を東屋一佐に報告し、許可を得た後、ヘリオス３の点検を開始するべきだった」
｢申し訳ありません指揮官殿、主席調整官殿」
そのことだけは紛れもない事実なのだし指揮官たる東屋一佐が松川技術一尉の独断専行を許容できないのは当然で部隊としてあるべき姿だと、佐川は２人の対立に動揺して成り行きを見守る部下達を見回して、再度大きく頷いてみせる。
部下達が安堵するのを見届け佐川主席調整官は東屋一佐へと視線を戻した。
「松川技術一尉は後で東屋一佐が厳正に処断するのは当然としてだが」
そう言ってから。
｢あの機体は使い道があると思えないかな｣
松川技術一尉には後でしっかり贖罪羊になってもらうが、あのローターのないヘリコプターみたいな奴は使い出があるんじゃないかとそそのかすように、如何わしげな密談を交わす闇商人のような物言いをしてみせる。
｢それは・・・たしかに｣
指揮官らしく思案を巡らせた後、不承不承ではあるが佐川の進言には頷くべき所が多いと、認めざるを得ないとの結論に達する。
それにだ。
佐川主席調整官は指揮官としての俺の面子を立てようとしてくれているのだ。
また、現実的な側面もある。
たとえトリスタンを前面に立てアルマテススを脱出するにも搭乗員以外の人員は装甲月面車を使うしかない。しかし、月面に出ればエドルが待ち受けているのだ。シャフトAのようにエドルが侵入できない領域であっても離昇の際には殺人的なビームの集中攻撃を受けるのだから、そうした不可侵域ではない出口なら尚のこと月脱出など望むべくもない。
もちろん、トリスタンで装甲月面車を抱えて重力場バリアを展開するならエドルの攻撃に耐久することは可能だ。エドルに反撃することなく、防御に徹して月から脱出するというわけだが、アルマテスス外の地下通路にはエドルが蔓延っている場合もあり予期せぬ遭遇線になった場合の安全は確約できない。通路の構造上・・・当然のことだが・・・隊列を組まねばならないから潜１みたいな地中推進型エドルが乱入してきたらたまらない。
どの場面でも手薄になる状況は現出する。
地下通路の行軍時。
月面に出た時。
離昇に備え隊形を再編成した時。
何処かで必ず脆弱な場面があるはずだ。
だとするなら自身も重力場バリアを展開でき、しかもアクティブステルスで透明化までできるヘリオス３を使うのは理にかなっている。
・・・いや、適役じゃないか・・・
俺がへそを曲げてる場合じゃないかというのがある意味諦観を交えた東屋一佐の心証だった。
・・・にしてもだ・・・
内心東屋は面白くない。
部下達の士気が乱れ始めている。
・・・とくに何だ？・・・皆川三尉がどうしてあっさり同乗しているんだ？・・・松川に命令されたのか？・・・理不尽な命令には､って言うよりもそんな簡単に正体不明の機体を動かそうとしている上官を諫めるくらいのことはあって当然だろうに・・・
階級差で皆川三尉が異を唱えられなかったのは理解できるが、だとしても抗命の意思を表明するくらいのことはできるはずだ。
たとえ・・・松川技術一尉がそうした性格の持ち主とは思えないが・・・同乗するのを脅迫的に命じられたとしても航宙特戦群の歴戦の勇士である皆川三尉にとってはそうした階級差も部隊指揮官に懐く忠誠には勝らないだろう。
正当な理由のある抗命であれば指揮官である東屋一佐が皆川三尉を糾弾することはない。
いかな達成困難で理不尽な作戦であっても、それが上層部によって必要とされた任務であるなら果敢に臨むっていうのが航空宇宙特殊作戦群って奴だ。
その作戦中に指揮官の判断に明確な誤りがあったなら幕僚達が正し軌道修正する。
部下達の意見具申に傾聴し尊重するのも指揮官の務めだ。
そうすることで部隊は任務を達成してきたし兵達の損失も最小限に留めてきた。
もちろん死体の山を築いてという凄惨な戦況の中でもだ。
・・・にもかかわらずこれだ・・・
何かが狂い始めている。
心の深い領域で形容のし難い恐怖を懐きつつ、東屋一佐は承諾した。
｢了解した松川技術一尉｣
