日本ハム中田翔内野手（２１）も、１歳年上「佑ちゃん」との“共闘”を頭に思い描いた。滞在中の宮崎のホテルでテレビ中継を視聴。チームが早大・斎藤の交渉権を獲得し「まさか当たりを引くとは思わなかったので驚きました。チームメートになるっていうことですもんね。頑張ります」と、入団を心待ちにした。
大阪桐蔭２年だった０６年夏。「怪物」と呼ばれ、すでに超高校級の長打力を見せつけていた中田だが、２回戦で当たった早実の斎藤に４打数無安打、３三振に抑え込まれた。「対戦はしたことあるんですけど、話をしたことは１回もないので…」。今度は同じユニホームを着ることになるが、両者が刺激しあい、レベルアップできる環境となることは間違いない。
３年前のドラフト会議では、自身が大注目の的となり、春季キャンプでは多くの報道陣に囲まれた。「またすごいことになるでしょうね。でも今回は関係ないので。自分のやるべきことをしっかりとやりたい。斎藤さんのすごさを感じて、励みにしていきたいと思います」。他人のフィーバーに惑わされることなく、レギュラー獲りを目指して練習に打ち込むつもりでいる。【本間翼】
［2010年10月29日11時28分 紙面から］
http://www.nikkansports.com/baseball/news/p-bb-tp0-20101029-695673.html