「さぁて、どうしたものかな」
青々と剃りあげた頭をつるりとなで上げる。
目の前に広げられているのは、五枚の小判。
十両あれば、江戸の街で、一年は不自由なく過ごせるといわれたご時勢である。
「今回の仕置は、ぜひとも、鉄さんにお願いしたいと、芝の元締めから言い付かっております」
もごもごと、口ごもるように、それでいて、
『有無を言わせぬ』
威圧感を与えてくる。
この初老の男、その風体や身なりから、一見、どこぞのご隠居に見てとれる。
が、目くばせ一つ、視線の配り方を見るだけで、市井の老人のそれとは、どこか違うと、思わせるものがある。
実のところ、この男、浅草界隈の香具師の元締め、芝屋総兵衛の懐刀として、その道では知られている。
名を矢次郎という。
この芝屋、表では、浅草の縁日を取り仕切り、江戸では、それと名の知れた男である。
しかしながら、この芝屋は、決して表には出せない、裏の顔をも併せ持つ闇の世界の住人なのだ。
「世の中で、生かしてはおいては、世のため、人のためにならぬ」
そういった輩を、人知れず、あの夜に送り届ける闇の家業。
江戸では、仕掛人、仕置人などと呼ばれているが、その存在を証明するものは、一切認められなかった。
この念仏の鉄も、数年前、骨接ぎを営む傍ら、数人の仲間とともに、
「晴らせぬ恨みを晴らす」
家業に、いそしんでいた。
だが、その存在をかぎつけられ、奉行所に仲間を捕らえられたことをきっかけに、江戸を後にして、ほとぼりが冷めるのを待ち続けた。
頃合いを見計らって、江戸へ舞い戻った鉄の世話を焼いてくれたのが、旅先で知りあった芝屋ということだ。
食う寝るところに住む所を世話してもらった手前、その頼みもむげには断れぬ。
それゆえ、鉄にとっては、
「頭の上がらぬ」
存在なのは、間違いない。
現に、鉄も、芝の元締めの依頼で、すでに、三人ほど、あの世に送っている。
その手際のよさ、勝負度胸にべたぼれした芝の元締めは、何度となく、鉄に、殺しの依頼をしてきている。
（どうもな・・・）
裏の世界の人間が、金以外で貸しを作ると、これだけ、負いを背負わねばならないのか、鉄は、なんとなく、そういった心苦しさを感じるようになっていた。
「それで、矢次郎さん、どこのどいつをやれ、と？」
苦虫を潰したような顔で、矢次郎をにらみつける。
不貞腐れた態度を、隠そうともしない。
だが、そういった鉄の顔つきなど、一切、気に留める風もなく、手放しに喜んでみせる。
「おうおう、乗り気になってくれましたか。なにせ、この男は、とんでもない悪党でして」
「矢次郎さん、芝の元締めの持ってきなさる仕掛けだ。間違いがないのは、百も承知。俺は、どこのどいつをやればいいのか、それだけ、教えてもらえれば、充分です」
と、矢次郎の言葉をさえぎった。
一瞬、眉をひそめた矢次郎だが、すぐに気を取り直し、言葉をつないだ。
「へぇ、よ、ござんす。このたび、鉄さんに仕置してもらいたい男というのは」
じっと、鉄の目を覗き込み、
「虎という男でございます。半年ほど前に、上方から出てまいりまして、それはもう」
と、言葉尻を濁した。
「わかりました。あとは、こちらで」
鉄は、小判を懐に入れた。
「ふふ、うふふ。これは、鉄さん、私から」
と、満足そうな笑みを浮かべると、紙入れから小判を一枚出し、目の前に置いた。
「あとは、鉄さんのなさること、首尾よく、ことがすみましたら、もう五両、上乗せさせていただきます」
鉄は、矢次郎が、家を出るまで、その小判には、手をつけなかった。
「虎、なにものなんだ・・・」
鉄は、もう一度、つるり、と、頭をなで上げた。
続かない・・・。