72年10月15日、百恵は「スタ誕」の予選に出場した。
神奈川・横須賀生まれの13歳の少女は、まだ純朴だが、
どこか大人びた一面も見せた。
萩本は、少女のたたずまいに不思議な気配を感じた。
それは淳子を初めて見た時と真逆の感想だった。
「ゲストに西城秀樹くんや野口五郎くんがいても、彼女はキョロキョロするでなく、
じっと後ろから見つめているのね。
そのまなざしを３メートルくらい横から見ちゃった。
その瞬間、この子には有名になってほしいと心から思ったね」
萩本によれば、予選で１番に輝いていたのが淳子、
２番目は会場の得票だけで合格ラインに達した石野真子、
そして最も輝いていなかったのが百恵だった。
それでも、今の言葉で言う「ブレていない」姿勢は感じた。
萩本は番組スタッフに
「あの子は何か背負っているものがあるの？」
と聞いた。
「母親と妹の３人で暮らして、
新聞配達で家計を助けています」
萩本は、同情とは別の部分で、その執念を理解した。
立っているだけで哀愁を感じさせ、
この子が有名になることで幸せになるなら後押ししたいと思った。
「それは百恵ちゃんと
清水由貴子（09年に自殺）の２人だけだったね‥‥」
72年12月、決戦大会に進んだ百恵に20社のプラカードが上がり、
無事に歌手への糸口が見つかる。
所属は森昌子と同じホリプロで、レコード会社はＣＢＳ・ソニーに決まった。
その準備の期間に、萩本は番組の審査員であり、
初期の百恵の曲を数多く手がけた都倉俊一からこんな話を聞いた。
「僕がピアノでレッスンをつけると、
ほとんどの女の子は音を上げて泣き出す。
ところが１人だけ泣かない子がいて、それが百恵。
あれは見つめているところが違うのかな。
とんでもない子になるかもしれない」
73年５月、百恵は「としごろ」でデビューした。
淳子より３カ月遅かったが、前年デビューの森昌子とともに
「中３トリオ」を組むことになる。
３人より学年で３歳下の筆者は、
デビューから１カ月は「スタ誕」で披露される百恵の姿を追った。
後楽園ホールの客席に立って歌う「としごろ」は、
まだ１オクターブ半しか音域がなかったらしく、たどたどしくはあったものの、
清潔感に満ちていた。
あの時代の誰もがそうであったように、
中３トリオの新曲が出るたび、テレビやラジオで夢中になって追いかけた。
そのデビュー直後、萩本は意外な一面を知る。
「デビュー曲コーナーに出ることになると、司会の僕のところに挨拶に来るわけ。
ところが百恵ちゃんは来なかった。
あとで聞いたら、
自分はそんなに有名になれない。
たぶん１曲歌ってサヨナラだから、
挨拶に行ったら逆に失礼にあたる─
そんなことを思っていたらしいのね」
１曲どころか、百恵は写真家・篠山紀信が
「時代と寝た女」と評したほどの人気を獲得していった。
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