この魅惑的な画像は、火星のメリディアニ平原(Meridiani Planum)
にある、直径約800メートルの衝突クレーター
『ビクトリア・クレーター』だ。
米航空宇宙局(NASA)の火星探査機
『マーズ・リコネッサンス・オービター』が、7月18月(米国時間)に
HiRISE(High Resolution Imaging Science Experiment、
高解像度撮像装置)を使って撮影した。
ビクトリア・クレーターの左側には、無人探査車『オポチュニティー』
の通った跡が見える。
オポチュニティーはこのクレーターを探索し、2008年8月に探索終了
している。
[オポチュニティは2006年9月から同クレーターの外縁を調査。
2007年9月にはクレーターに下降し、底を探査。
2008年8月に斜面を登って平地に無事戻った。]
2006年に同じクレーターの真上から撮影された画像もあるが、
その画像はここまで鮮明ではなかった。
今回の画像はやや斜めの角度から撮影されているため、
クレーターの壁面に表れている地質層の詳細が明らかになっている。
色彩が増幅されており、クレーターの縁にある明るい部分が鮮明に
映し出されている。
岩盤と、小惑星の衝突によって掘り出された「噴出物」との境界を示
すところだ。
クレーターの底の美しい模様は、砂丘群によるもの。
[メリディアニ平原は火星の赤道直下にある広大な台地。
火山性の玄武岩や衝突クレーターが数多くある。
2004年1月に着陸したオポチュニティの探査により、かつては、
塩分を多量に含んだ酸性度の高い液体の水によって
長期間覆われていたことが示されている]
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