を静かに見下ろしていた。

「我が母・の事を、そなたは知っておるか？」

前触れもなく義龍が口火を切った。

帰蝶はハッとなって月から目を離し、慌てて頷いた。

「…はい。元は、父上様によってこの美濃を追われた前守護・殿のご側室であられたとか」

「その通りだ。当時土岐氏に仕えていた父上が、襖絵に描かれた虎の目を、植髮成功率

槍で射抜けるか否かの賭けをし、それに勝った褒美に我が母を譲り受けたのだ」

「兄上のように背がお高く、見目麗しいお方であったと聞き及びまする」

「ではそなた、この話も知っておるか？」

「どんなお話です？」

「父上が土岐氏から我が母を譲り受けた時、既に母が身重であったという話じゃ。

この話が事実ならば儂は、父・道三の子ではなく、土岐氏の子という事になる」

「兄上…そのお話は…」

「そなたとも異母兄妹ではなく、赤の他人。いや、まことの父を美濃から追いやったの娘という事になろう」

「兄上っ」

帰蝶は半ばめ付けるように兄を見据えた。

義龍が土岐氏の子かもしれない──。

これは、帰蝶のみならず、小見の方や弟たちも知る内輪では有名な話だった。

しかし、この話をまともに受け取る者は少なかった。

単に、義龍が早産で生まれた経緯から流布された、作り話だと思っていたからだ。

帰蝶自身も、義龍が実の兄であると信じて疑わなかった。

「兄上はまことに、ご自分が父上様の御子ではないとお思いなのですか？」

「そうよのう……。もしもそうであれば、どんなに楽か知れぬ」

「では、思うてはいないのですね？」

「ああ。今のところはな」

含みのこもった返答ではあったが、帰蝶は小さな感を得ていた。

「そうでなければ困りまする。兄上が兄上でないなど、帰蝶には考えられぬ事です故」

義龍はと微笑む妹をすると、夢想にるような顔付きで、視線を宙に遊ばせた。

「先程、そなたから謀反の噂を聞かされた時、思わず冷や汗が出た」

「まぁ、何故です？」

と帰蝶は訊いてから

「よもや謀反の噂が、まことの話じゃなどと申されますまいな？」

眉根を寄せながら、重ねて問うた。

「いや、そうではない。…そうではないが、何やら、それに賛同する自分がおってのう」

「何と─」

「いっそ父上を討ち取り、この美濃を我が物にした方が、気も楽になるのではないかと」

「お止め下さいませ。そのような不吉な事を申すのは」

帰蝶が真面目顔で窘めると、やおら義龍は、道三によく似た豪快な笑い声を上げた。

「すまぬ。輿入れ前のそなたに言う事ではなかったな」

「左様でございます。安心して尾張へ嫁げぬではありませぬか」

「案ずるな。ただのじゃ」

義龍の面差しに浮かんだ少年のような微笑みに、帰蝶は少し救われた思いがしていた。

こんなに優しい兄が内紛など起こそうはずがない。

仲が悪くとも、いずれは父上と共にこの美濃を護って下されよう。

帰蝶は改めて愁眉を開くと、たる面持ちで再び夜空の月を眺めた。

背後にある渡り廊下の柱の陰に、光秀が潜んでいた事にはまるで気付かずに──。

大広間での宴がお開きになった後、道三は堀田道空をって真っ直ぐ居室に立ち戻ると、

居間の上座にどさっと腰を据えて、まずは酔い醒ましの茶で一服し、喉を潤した。

空になった湯飲みを、道三は目の前の床の上にコトンと音を立てて置く。

そこから少し先、居間の下座にあたる場所には、平伏する光秀の姿があった。