井戸から水を汲み、天秤棒に吊り下がった桶を担ぐ。
『力仕事は男の仕事ですから。まあ、貴女はお転婆すぎますけどね……』
クスクスと笑えば、女は顔を赤くした。
『何だと！折角褒めてやったのに！』 月經血塊
『わ、桶ひっくり返したら大惨事なので駄目ですよ』
女は振り上げた拳を下げると、何処か落ち着かない様子でそわそわとする。それに違和感を覚えたが、沖田はそのままにした。
ある日のことである。沖田が一人で稽古をしていると、女がやってきた。
『その……宗次郎、さん…………』
『どうかしたのですか、改まって。その格好は？何処か出掛けるのですか』
見慣れない紅を指し、綺麗に髪を結い上げ、鮮やかな着物を着ている。
『違う！その……宗次郎さんは心に決めたは居るのかい』
『へ……、居ませんよ』
沖田は素振りの手を止めて、驚いた表情を浮かべた。
『なら…………、あ、あたいとになっちゃくれないかい！』
女は真っ赤な顔をして、そう叫ぶ。
突然の告白に沖田は驚愕した。そしてその叫び声に反応したように、近藤や土方が道場から出てくる。
『お、宗次郎にも春が来るのか』
兄弟子達が次々出てきては冷やかしの声が飛び交う。
『え……、あ、その……。わ、私は……修行中の身ですので……。すみません、気持ちには応えられません。貴女にはもっと良いが現れますよ……』
沖田がそう言えば、女は着物の裾を掴み、みるみるうちに目に涙を浮かべた。
『分かった……。すまなかった！変なこと言って！』
声を震わせながらそう言うと駆けていく。沖田はどうしていいか分からず、立ち尽くした。
兄弟子達は興味を失ったかのように、道場へ戻っていく。近藤と土方は仕方ないといった笑みを浮かべていた。
だが夕刻になっても女は戻ってこず、流石に心配になった沖田は一人で探していた。
すると、井戸の近くで蹲る女を見付ける。
『ああ、居た──』
その身体は小刻みに震えており、どうも様子がおかしい。恐る恐る近寄れば、ツンとした嫌な臭いが鼻腔を貫いた。
それを見るなり目を見開く。
『…………ッ！だ、大丈夫ですかッ！！』
女は頭に差していた簪で喉を突いていた。頸動脈は外したようだが、血がべっとりと地面にも付いており、力なく井戸に凭れている。
偶然近くを通りかかった、原田と永倉がその尋常ではない声に反応して駆けつけた。そして女を担いで町医者へ走って行く。
沖田は足が竦み、その場から動けなくなった。
『私のせいだ……私が断ったから…………。あんな、自害なんて……ッ』
己の言葉が追い詰めたのだと思うと、恐怖で身体が震え出す。途端に胃から何かがせり上げ、全て吐き戻した。そこからの意識はなかった。
幸いにも女は一命を取り留めたが、試衛館から去っていった。
が傍に寄るだけで身体が拒絶反応を示すのだ。
身体中に寒気が走り、言い表せぬほどに気分が悪くなる。
これは呪いだと誰かが呟いた。
──何故です。私が何をしたというのですか。
は途切れ、目を覚ました沖田はガバリと起き上がる。全身からは嫌な汗をかいており、鼓動が早く脈打っていた。
ハア、と溜息を吐き両手で顔を覆う。
｢もう……、もう勘弁して下さい……｣
まるで本当に呪いのように、女子に触れた日は決まってこの夢を見た。どうすれば解放されるのだろうと頭を抱える。
随分と眠ってしまったのか、部屋の中は闇に包まれていた。
そこへ軋む床板の音が徐々に大きく聞こえる。足音はピタリと部屋の前で止まり、遠慮なく障子が開け放たれた。
｢……沖田さん、もう大丈夫なのか｣
そこから全てがおかしくなった。例えそれが近藤の妻であろうと、老女であろうと、妙齢の