3-2-3
学校は閉鎖される。
機動隊に包囲されたヴァンバール校は廃校を条件に、生徒への不干渉を求めた。
もう戻れない。もしバレたら・・・誰も私を許さない。
大切な場所を自分の手で壊してしまった。
"人間には迷惑を掛けない"
亡くなった支局長が口癖を、まさしく理解した。
自分達の犠牲や種族に降りかかる不幸しか考えていなかった。
それは一方通行ではなかったんだ。災いを払う拳が他人に当たるなんて想像していなかった。
そもそもこの作戦は必要だったのだろうか。コトリバコを手に入れられない可能性だってある。
莫大な資金を注ぎ込み、僅かな人数で異国に潜入して、みんな死んだ。その上、祖国の誰一人助けられなかったら。
作戦自体がマイナス。
国のなんだろう・・・言い訳のため？
コトリバコを無事に持ち帰る事が出来たとして、それは奴らの都市にバラ撒かれる。
確かにジャイアントは憎い。
アイツ等にたくさん殺された。一人も親族を失っていない人、私は知らない。
そう、だから忘却は生きる術なんだ。
ダンバートンの生活はそう教えてくれた。
実際正直に答えればこの土地で暮らしてる間、戦争、祖国や党、家族ですら忘れていた。
コトリバコを持ち帰れば党はビシスの都市に投下する。アイツ等が街に送り込んだ生体兵器の報復をするつもりだ。
確かに思い知らせてやることは出来るけど、たった一つの兵器で戦局は変るのだろうか？
そして、この程度で消える恨みじゃない。
それを踏まえて更に！私は恐ろしい。優勢なジャイアント達の、より過酷な逆襲を呼ぶような気がする。
このまま逃げようか。Rと一緒にずっと人間のフリをすれば。
まさか、できない。苦しんでいる人民を見捨てるなど。
そう教育されたから。
どちらをとっても・・・それは正義か、ジナイーダ。
いえコトリバコさえあれば。ヤツ等の前でデモンストレーションをすればいい。恐れおののいたジャイアントは逃げ出し、戦局は一変、私は国民を救う一翼を担い党の信頼を得る。
あはは。
百に一つも党が私の意見など聞くはず・・・そんな都合良く・・・。
火災さえ起こさなければ！
もしLを一撃で葬れれば！
戒厳なんて発令されなかった。
学校が市警に包囲される事も、皆の将来を変えてしまうことも。
そもそも。
奴が来なければ穏やかにずっと暮らせたのに。
もし。
シルバーバーチのゲートウェイさえ無ければ。
もし・・・あぁ。
戦争なんて起こらず、私が軍人でなければ。
コトリバコって一体なんなの。怨嗟の結晶と聞いた。それが呪いならすでに発効している。
3-2-4
※（2-13話の続きです）
階段に腰掛けたままストレッチして、床に寝転がる。
現実的じゃないよなあ。
やり方、変えるかぁ。
市立図書館シルバーバーチ4階の屋根を貫くクスの大木。
数年に一度、生ると言われる"赤い実"の調査。
準備のため、フルトは図書館の地下書庫に入れてもらった。
歴史書、郷土史書、紀行誌、伝記。
関連書物の概算数を出してから、分野/分類ごとに人員を割り振ろうと考えている。もちろんバイトを雇ってだ。しかし、ダンバートンの歴史に関わる書物ラックは20を超えとは。
その上、分類はずさんだった。
時間と人手を費やせば何か判るかもしれないと考えたが、多すぎる。
この書籍の山を漁り、「図書館」や「赤い実」という蜃気楼のようなキーワードで集めた情報を更に振るいに掛けるわけだ。
・・・戒厳令下、人を集める事自体、困難かつ危険。
・・・ハズレもありえる。
手間を厭っているわけではない。消費する時間が効率に見合うかどうか。
予測はしていたが。
最初は赤い実について研究した者はいるのか、そこから始めるのが妥当と。
市役所と図書館、市内にある中等以上の学校をあたったが、一日で結果が出るなら苦労はしない。が、そもそも赤い実が忘れられかけている。
-「あぁ たしか・・・」
-「ありましたね、そんな話」
少なくとも組織的に赤い実について調査したという話は確認できなかった。
これは一種のタブーなのか。
もう一度研究者の存在から当たって・・・。
螺旋階段の先、出口の扉が開きレーシ爺さんが手招きしている。
やはり手応えが欲しい。「赤い実とは何か」よりルーツから調べる方が早いな。思索する道筋の幅も広がるかもしれない。
地下1階のロビーを覗くとウチの会社の半数6名と、全く無関係なレーシ爺さんが各々寛いで朝食を取っていた。
メンバーには過去の新聞記事を洗い出すよう命じてある。
それはそうと、見過ごしそうになった・・・なんだ、こう・・・あまりに自然なレーシ爺さんの態度に。
若いのに混じって食事を、甲斐甲斐しくも他人の皿にピネガーやらハーブを勝手に振りかけてる。なんなのコノ爺は？
まぁ、どうでもいい。
皆が立ち上がり整列しようとするのを制して朝食の入ったバスケットを漁ると、隣でホスビーがコーヒーを注いでくれている。
「で、図書館の赤い実について何か分かったかよ」
あれ・・・ハムレタスチーズのクロワッサンが見当たらない。
「それがですねぇ、社長の期待といいますか考えとは・・・。どうも噂と違うというか。間違いが無いよう、二人一組で新聞を確認したんですけど」
「ダブルチェックは基本だろが。自慢してんのかボケ。それよか、オレの・・・」
クロワッサンだけ何故無い。おっ なんだよ、こっちにもバスケットあるじゃねえか。
「図書館のクスノキ、赤い実について書かれた最後の記事は意外に古いんです。15年前でした。それにサイズもサクランボ位の小さな実だったようで」
ねえな・・・。
朝食は必ずクロワッサン。ハムとレタスの組み合わせを考えた奴は天才だ。
間違いない。
ベーコンも悪くないが、挟んじゃいかんだろう。香りが強すぎる。最近は何でもかんでもベーコンだ。
否定しているわけではない。付け合せなら歓迎だが、挟むとダメだ。せっかくのバターの風味を強い脂で消してしまう。そういったセンスは簡単な足し算で理解されるハズで・・・。
飯の話は差し置いて、飯とタバコ、酒の邪魔すると俺の機嫌がどうなるか、コイツ等はよく知っているはずだが。
つまり・・・。
「おい、爺さん。アンタよお。あ、それだ。おい！ 他人の朝飯！ なに勝手に喰ってんだよ」
ビクッと反応した爺さんは何故かペッパーの缶を差し出す。
「ふざけんなよ、コラ。テメエ買ってこいよ。いや、いいや。まずは頭さげろ。痛い目に合いたいのか、爺さん」
レーシ爺さんは謝るどころか、手にしているクロワッサンを慌てて口に詰め込んだ。
「サングリアあるよ。桃の・・・」
「うっるせえ。朝から酒飲むアホと一緒にすんな。仕事してんだよっ」
・・・。
「で、おいっ 最後の記事が15年前だと！ 見落としてるんじゃないの。そんなペースじゃないだろ。大体、お前ら爺さん見張っとけよ。赤い実も新聞もクロワッサンもお前らがトロくさいから・・・」
ホスビーがカバンから紙袋を差し出す。
「抜かりはありません、社長。ブツはこの中に。新鮮なチーズを入荷したそうで品を確認しましたら、これがまた良い具合でして。本日は独断でダブルにさせました。もちろん俺の前でチーズを削らせてます。美味そうなところを指定してです」
おう・・・。
「一応3年後、つまり12年前の新聞に赤い実が生らないって感じで、読者から投書はあったんですけどね。
2組4人でチェックしながら新聞を当たったんですよ。ミスは無いはずです。
少なくとも15年間、実は生っていない。間違いありません。
それで1組を逆方向から、ダンバートン大火の直後、60年前からさかのぼらせてみました。
60年前から40年位前まではスムーズに確認できました。
3～4年に1度、スイカ大の実が生るというのは恐らく一時期のペースだと思います。
この街の風物詩のようで、大火直後は3～4年どころか毎年、それも同じ季節の同じ頃に立派な実が生っていました。
夏が来た、といった趣旨の毎年恒例の定番記事だったようです。
つまり3年に1度というペースは20年から30年ほど昔の感覚で、なんでしょう。今まで残っていたんですかね、昔話が」
パイプ椅子に腰掛てホスビーたちが持ち帰った新聞を取る。
そこにはエッチングで描かれた"図書館の実"の姿があった。
「あと社長、もう一つ事実がわかりました。といっても噂話についてですがね。
ほら名物の図書館音楽祭があるじゃないですか。
えー、今年で47回目だよな」
もう一人のメンバー、マンデルが頷く。
「こんな話を聞いたことありませんか。クスノキの赤い実が取れた年、その実は図書館音楽祭の優勝者に送られる、と」
マンデルが話を引き継ぐ。
「自分も同じです。ここにいる6人とも赤い実がプレゼントされるって話はどこかで耳にしてるんです。しかし・・・」
「ワシはしらないよぉ。初めて聞いたな。食べるの？それ」
レーシ爺さんは話に割り込むと、マンデルのサンドイッチを一切れつまんだ。
マンデルの鼻筋が僅かに反応したのは誰もが気づいた。キレんなよお。
「爺さんはちょっと黙っててくれ。
えー、しかし、今のところそんな記事は一つも見つかっていません。それより意外なことを見つけました。
大火直後から赤い実はダンバートン侯爵に献上されたって記事です。
時期によっては複数の関連記事があります。毎年だったのか、最後の15年前も献上されたのか、そこまで確認できませんでしたが」
60年前に起きたダンバートン大火。この街はそこで一度リセットされた。原因は不明。真相は闇。最大のタブー。
その直後か。
侯爵家と貴族、今は無き騎士団の権威が失墜した時期だ。大火の後、奴らの権力と財産はことあるごとに奪い去られていった。
大火については調査すらままならないと聞く。あくまで噂だが、いたるところにトラップが仕掛けられていて、開いた扉の先には市警特高が待ち構えている、と。
そう、そもそも特別高等警察はいつから存在する？ 大火後じゃないのか。
特高はダンバートン騎士団が母体という説が密かに囁かれている。
相反するが、大火の日に騎士団は全滅したという話もある。
確かにダンバートン市は騎士団を廃して久しい・・・しかし全滅ってなんだ？
騎士団の本分は機動戦だろう。火事から逃げ遅れるってどういうことだ？
大火とは比喩で物理的な何か、例えば物理的な争い？交戦状態のような・・・誰と？
"大火" の後を "戦後" と呼び、口をつぐんだ年寄りがいたな。
誰だったか・・・。イネーブラの爺さんか・・・黒沼の屋敷で、孫の入隊の日、上機嫌で珍しく酔っていた。
盛りに盛った己の半生を語り、それを口走った・・・アイツは確かに"戦後"と言った。
はは、今度調べてみよう。ヤツのカードはベルボトムが喜ぶ。特高の扉を開かない程度に。
「この街の政治が最も混乱していた時代に献上とはなあ」
「そうなんです。最近ならともかく、当時、市民の怒りの矛先は侯爵であり貴族だった。頼りの騎士団は壊滅し満足に街を出歩くことすら・・・」
「なぁなぁ、お前さんたち。勘違いしているのぉ」
「あのな、爺さん。仕事あるでしょ。サンドイッチ食べただろ。お腹いっぱいだろ。いいのか、遊んでいて」
「間違っているとは？ 教えてくれるかい」
キレかけているホスビーとマンデルの肩に手をかけて、レーシ爺さんに問う。
「図書館の大木はクスノキじゃないよ。クスノキに赤い実なんて生るかいな。学の無い子達だのう」
立ち上がろうとする二人をグッと押さえ込む。
「クスノキではない？」
「あの木はカルーホーリー。現地語だとサマネア・サマン。ラノ地域が原産種だの。クスノキによく似ているが、クスノキは天井を突き破るほど大きくなるまいね」
ホスビーは首をかしげている。俺もだ。
マンデルは、あのラノ地域か・・・と言いかけて固まった。知らないだろうが、お前も。
たまりかねてホスビーが言い出した。
「ラノ地域ってどこでしたっけ。ティルコネイルとか北の辺境ですかね・・・爺さん、梨でも食うか？」
レーシ爺さんは語る。
俺たちが「新大陸」と呼ぶ、海を隔てた大地イリア。
その入り口はケルラと名付けられ、ささやかなキャンプ村が建設されているとの事。
ケルラの一帯を我々はラノと呼ぶそうだ。
だが、そのラノすらイリア大陸のほんの一部。
にわかには信じられない、気の遠くなる広大な自然。
ヒグマより大きな牛。
エンチャントホールの尖塔より高い森。
ゾウとライオン。それらを凌駕する巨大生物。
未知の地下洞窟。
エルフとジャイアント。
超金属ミスリル。
飛行要塞。
竜。
普段の爺さんはどうにも信用ならないが、俺たちは話に魅了された。
メンバーの尻を叩いて仕事に戻らなければいけないのだが、俺自身、一瞬草原の匂いを嗅ぎ砂漠の風を感じた。
王都タラに生まれた。
16の頃、たかだかバンホールまで足を伸ばし満足していた。
30も随分過ぎたオレ。
あの夏、手に入れかけた何かを取り戻せるだろうか。
より遠い世界は実在する。
新天地。
年甲斐もなく恥ずかしながら、意識は空を翔る。
エルドラドは黄金郷。
歳とは生きた年齢じゃない。
シャングリラとは桃源郷。
もし16歳のオレが、今のオレに会ったなら、そのクソガキは何て言うだろう。
やってやれないワケじゃない。だろ、フルト。
間に合う、ギリギリな。
