最近、米・野菜・魚介類が中心で肉類に依存することの少ない日本の伝統的食文化が、肥満や成人病を予防する健康食として、国内外の多くの人たちの関心を集めている。
日本列島は、湿潤な温帯に属し植物の生育にきわめて適している。日光は強すぎず弱すぎず、しかも、一年を通じて適当な降雨があり、世界でもっとも農耕に適した地域の一つである。また、暖流と寒流とがぶつかり合う豊かな海に囲まれていて、魚介類にも恵まれている。
こうした恵まれた環境にあって、日本人は、その歴史のなかで、穀物や野菜、それに魚介類への依存度の高い独自の食文化を築いてきた。日本人の食生活において、肉類が長い間広く普及しないできた背景には、さまざまな要因があるものの、日本列島の地理的環境が穀物や野菜、魚介類の供給に適していたことが大きくかかわっている。
このことは、低温・乾燥の度が強く、穀物、野菜の生産にあまり適さず、牧畜・肉類に大きく依存せざるを得なかった欧米の食文化とは対照的である。
わが国の歴史をさかのぼってみても、こうした食をめぐる恵まれた状況のなかで、仏教とともに伝来した殺生禁断の教えも、すなおに人びとの生活に浸透していった。天武天皇の肉食禁止令以降、度重なる殺生禁断の戒律が国策として普及していった。また、古くから民間に伝承されていた民俗的タブーのなかにも、肉食を禁忌とするものがみられた。
もっとも、これらの禁止令やタブーは、生きものの種類によってはこれを除外し、その影響が及んだ度合いも、地域によって、時代によって、あるいは身分や階層によって一様ではなかった。しかし、全体としてみれば、肉類への依存が少ない食生活が人びとの間に広く定着していった。
やがて、禅宗の精進料理の影響を受けて発達した懐石料理も、日本人の食文化を形づくる一つの柱となった。江戸時代になると、鎖国政策がとられたことによって、鶏肉は例外とする肉食忌避の風潮が助長され、日本食のもつ独自性が保ち続けられた。
こうして、明治に至るまでの日本人は、獣肉への依存度の低い、穀物と野菜と魚介類、それに鶏肉を加えた食文化を定着させてきた。牧畜・獣肉への依存度の低い日本人の食文化の伝統は、世界的にみてもかなり珍しいものなのである。
四季折々の食材に感謝し、箸を使いこれをつつましやかに食する日本食の伝統には、生きとし生けるものへの優しさが受け継がれている。
食の欧米化・グローバル化が進むなかで
もちろん、食の欧米化・グローバル化が急速に進む今日の状況にあって、日本食にも、諸外国からの様々の食材を取り入れて改善していくべき点がないわけではない。
欧米化・グローバル化が急速に進むなかで、考慮されるべきことは、ひと口に「生きもの」・「動物性食材」といっても、そこには、感覚（痛みなどの感受性）や感情（恐れ・悲しみなどの感受性）の発達程度に応じて、さまざまな種類があるということである。たとえば、乳製品と卵は「感覚や感情を持たないもの」であり、また、魚介類や鳥類は、哺乳類ほど高度には感覚や感情が発達していないものである。
乳製品と卵は、｢感覚(痛みなどの感受性)を持たないもの」・｢身体の外にあるもの｣であるとして、動物性食材を忌避する人たちの多くも、これを食することを容認している。
また、魚介類や鳥類も、哺乳類ほど高度には感覚や感情が発達していないものであるとして、動物性食材を忌避する人たちの多くが、これを食することを容認している。
こうした人たちに共通していることは、せめて人間に近い感覚や感情を持ち、
人間に近い苦痛や恐れ・悲しみを感じている高等動物＝哺乳類(四つ足の動物など)を食することだけは避けようとしていることである。
ここには、日本人古来の食への思いが、今風に形を変えて生かされているといえるだろう。
牛や豚などの哺乳類は、人間に近い豊かな感情を持ち、甘えてきたり､なでてやると喜んだりもする。が、こんにちでは、単なる「肉」として過酷に扱われ､そのことに文句も言えないまま命を終える。
牛は、ほんらい15年ほどの寿命があるが、こんにちでは、普通2，3年で屠殺場に送られる。ここで順番を待つ牛は、周囲の音や臭いから死を悟り､恐怖から全身をはげしく震わせているという。
豚の場合は、普通6ヶ月という非常に短い命を終える。最近では、わずか二人の人間の管理の下で、年間数千頭もの豚肉を生産するオートメーション化された工場すら増えつつある。こうした工場では、豚のいのちは、与えられる数キロの餌を１キロの豚肉に変えるための単なる「機械」のように扱われてしまう。
ガンジーの言葉
私たちは、暴力という大火災のまっただ中にいる哀れな存在であり、｢生きものの食べ物は生きもの｣という言葉には、深慮するべき意味がある。
『ガンジー語録』より
