隣町の大きな公園の近くに住んでいたオッチャンと出会ってから、
2年ほど経った秋のこと。
私は女の子の友達と2人で、その公園へ遊びに行った。
その日はスカートをはき、女の子らしい格好をしていたので、
かつての“権太郎”が私だとは誰も気づかないだろうと思っていた。
公園の中を歩いていると、
背後から私を呼び止める声がした。
振り返ると、あの時のオッチャンだった。
オッチャンは目を丸くして言った。
「あんた、女の子やったんか！
それに、大きなってるやないか！」
私は慌てて言った
「オッチャン、お願いやから内緒にしといてください」
オッチャンは笑って答えた。
「言わへん。言うたかて誰も信じへんからな。
それにな、あんたを見かけたら礼を言わんとあかんと思うとったんや」
私は戸惑った。
「私は、お礼を言われるようなこと、何にもしてへんよ」
オッチャンはゆっくりと話し始めた。
「定年になってから、2年くらい家に籠っとったんや。
そんな時に、あんたが謝りに来てくれてな。
子供らにリンゴを切って持って行ったら、
あんたらが美味しそうに食べてくれたやろ。
あれ見てな、
“家に籠っとったらあかん” と思うたんや」
そして続けた。
「そしたら町内会から
『お宅は子供が好きみたいやから《こども110番の家》になってくれ』
って頼まれてな。
毎日、暇やったのに、用事ができて、
仕事しとった時と変わらんくらい楽しく暮らしとるんや」
私は言った。
「よく分からんけど、オッチャンが楽しく暮らしてるんやったら、私も嬉しいです」
オッチャンは笑って言った。
「友達が向こうで待っとるんやろ？
オッチャンも辺りを見回ってくるわ。
おおきに。またな」
そう言って去っていった。
私は友達とブランコに乗り、ベンチでおしゃべりをして、
その後、家に帰った。
■「人の運命を変える」という言葉の意味
私は昔から、
「あんたは人の運命を変える」
とよく言われていた。
良い方にも、
そうでない方にも。
しかし私は、
誰かの運命を変えた覚えなどない。
ただ、
その場で“正しいと思う行動”をしただけだった。
けれど、
その小さな行動が、
誰かの人生の流れを静かに変えることがある──
オッチャンとの再会は、それを教えてくれた出来事だった。